Rondreis Estland, Letland & Litouwen

Je reis begint met een vlucht naar Tallinn, de Estse hoofdstad aan de Finse Golf. Hier ademt alles nog de sfeer van de middeleeuwen: de historische kern met gotische kerken bleef binnen de hoge muren vrijwel ongeschonden. De oude stad kent een boven- en benedendeel. De bovenstad was van oudsher de zetel van de macht; nog altijd vergadert hier het Estse parlement, tegenover de Russisch-orthodoxe Alexander Nevski-kathedraal. Rond het Raadhuisplein bruist de benedenstad met winkels, restaurantjes en een gezellige markt. Neem de tijd om door deze goedbewaarde Hanzestad te wandelen.

Vanuit Tallinn reis je naar Saaremaa, het grootste eiland van Estland, waar dorpjes met houten huizen verscholen liggen in de bossen. Het eiland verken je heerlijk op de fiets. Tijdens de Sovjetheerschappij lagen hier militaire bases en was het gebied verboden terrein, zeker voor buitenlanders. Door dat isolement krijg je nog altijd een goed beeld van hoe het Estse platteland er decennia geleden uitzag, vóór de grootschalige modernisering. Enkele karakteristieke windmolens bleven behouden en vormen, samen met brood en bier, de trotse symbolen van Saaremaa.

Je verlaat het eiland en reist naar Tartu, de gemoedelijke universiteitsstad. Als tweede stad van het land telt Tartu nog geen honderdduizend inwoners, waardoor het een knus karakter behoudt. Slenter door de oude stad en strijk ’s avonds neer op een van de vele terrasjes. Daarna steek je de grens over naar Letland, het tweede land van deze rondreis, en reis je door naar de hoofdstad Riga.

Ontdek Riga, ooit ontstaan als handelsnederzetting van Duitse ridders. Kerktorens reiken boven de daken van de oude stad uit, waar musea en fraaie gebouwen uit alle tijden staan, zoals ‘De Drie Broers’ en de oudste stenen huizen van de stad. Nog altijd zijn er zo’n twintig pakhuizen uit de 17e, 18e en 19e eeuw bewaard gebleven. Ooit droegen de huizen geen nummers maar namen, zoals ‘De Witte Duif’ in de Alksnajastraat. Riga heeft de sombere Sovjettijd van zich afgeschud, wat je terugziet in de vele winkels, theaters en drukbezochte terrassen.

Onderweg bezoek je paleis Rundāle, het belangrijkste barokke paleis van Letland, ontworpen door de architect van het Winterpaleis in Sint-Petersburg. Naast het gebouw is ook de bijbehorende tuin een lust voor het oog. Verderop wacht de mysterieuze Heuvel der Kruizen, een bedevaartsoord tussen vredige weilanden waar ontelbare kruizen in alle soorten en maten dicht opeen staan. Je vervolgt de route naar de havenstad Klaipeda, met haar ijsvrije haven aan de Oostzee. Het historische centrum weerspiegelt het belang van die haven. Maak vooral ook een avondwandeling, wanneer de stad prachtig tot haar recht komt.

Je rijdt door naar Kaunas, de universiteitsstad die in de jaren twintig en dertig nog de hoofdstad van Litouwen was. In het hart van de oude binnenstad ontdek je woonhuizen die teruggaan tot de 15e en 16e eeuw. Wandel op je gemak door de historische straten en proef de sfeer van deze levendige stad.

Onderweg naar Vilnius bezoek je het beroemde kasteel Trakai, even buiten de stad. Ooit was Trakai de hoofdstad van Litouwen; tegenwoordig is het volledig gerestaureerde waterkasteel een van de bekendste trekpleisters van het land. Daarna reis je door naar Vilnius, de eindbestemming van deze rondreis.

Verken Vilnius, sinds 1990 de hoofdstad van het zelfstandige Litouwen. Slenter door de oude straatjes met hun barokke en Poolse karakter. De stad ligt langs de oevers van de snelstromende Neris, omringd door met naaldbos begroeide heuvels. Het hart van de oude stad grenst aan de Gedimino-heuvel, met aan de voet de witte kathedraal die in 1990 de herleving van het nationale bewustzijn symboliseerde. Tijdens een stadswandeling passeer je het universiteitscomplex en diverse kerken. Voor een inkijkje in het Sovjetverleden is het KGB-museum een aanrader. Daarna vlieg je vanuit Vilnius weer terug naar Amsterdam.