Azoren eilandhoppen

Via Lissabon land je op Terceira, waar je huurauto klaarstaat voor het korte ritje naar Angra do Heroísmo. Deze havenstad geldt voor velen als de mooiste van de Azoren en is bovendien de enige UNESCO-stad van de eilandengroep. Ooit een belangrijke tussenstop voor handelaren uit Amerika en India, kwam de plaats zelfs even als hoofdstad van Portugal te boek te staan. Slenter langs de witte en kleurrijke gevels en bezoek de kathedraal. ’s Avonds proef je in een van de restaurants lokale gerechten als alcatra, langzaam gestoofd vlees of vis. Je overnacht in het historische centrum.

Ontdek de smaken van Terceira tijdens een food tour met een local. Wandelend door Angra proef je de vele culinaire invloeden van deze oude handelsstad, van zoete quejiadas da Dona Amélia tot de stevige stoofpot alcatra en verse vis. In zo’n drie uur leer je niet alleen de keuken kennen, maar hoor je ook verhalen over de stad en het eiland. In de middag rijd je naar een uitkijkpunt boven een oude krater, of je beklimt de Monte Brasil voor een weids uitzicht over de stad en de baai.

Verken het compacte eiland op je eigen tempo; alle hoogtepunten liggen op korte rijafstand. Bij Furnas do Enxofre ontsnapt zwavel als rookpluimen uit de grond, terwijl je in de Algar do Carvão afdaalt in een grot die duizenden jaren geleden door vulkanische activiteit ontstond. Diep onder de grond sta je in een lege lavabuis. Koel daarna af in de natuurlijke zwembaden bij Biscoitos, omzoomd door zwart vulkanisch gesteente. Wie wil bewegen, loopt een tocht van zo’n 2,5 uur over een reeks minivulkanen. We geven je vooraf onze persoonlijke tips mee.

Je levert je huurauto in op het vliegveld en vliegt in korte tijd naar het vulkanische Faial. Ook hier staat een auto klaar om het eiland op eigen tempo te ontdekken. Faial wordt niet voor niets het ‘blauwe eiland’ genoemd: overal langs de wegen bloeien blauwe hortensia’s. Voor gezellige drukte ga je naar Horta, een geliefde stopplaats voor zeilers die zich klaarmaken voor de oversteek naar Amerika. Vergeet de Onze-Lieve-Vrouwekerk niet. Gun je benen vandaag wat rust, want morgen leg je heel wat meters af. Je slaapt in een knusse b&b net buiten het centrum.

In 1957 blies een vulkaanuitbarsting in één klap drie vierkante kilometer nieuw land omhoog: Capelinhos, in het westen van Faial. Parkeer je auto en wandel door een omgeving die het meest weg heeft van een maanlandschap. De vuurtoren ligt hier op een fraaie plek en is een bezoek waard. Bij helder weer rijd je naar het centrum van het eiland, waar bij Caldeira een enorme krater op je wacht. In zo’n twee uur wandel je rondom de krater, of je geniet van het uitzicht bij het uitkijkpunt als het weer wat minder meezit.

Vanuit Horta breng de ferry je in een half uur naar Pico. Al vanaf de haven zie je de hoogste berg van Portugal voor je liggen: met 2351 meter torent de top van Pico boven alles uit, ’s winters bedekt met sneeuw. Kom je ’s ochtends aan, trek dan meteen je wandelschoenen aan, want het eiland telt talloze routes, rondom én op de vulkaan. Je overnacht aan de kust in een kleinschalige b&b met uitzicht op de berg.

Het wijngaardlandschap van Pico staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Al sinds de 15e eeuw verbouwen kolonisten hier onder pittige weersomstandigheden wijn, met succes. Met een wandelgids trek je door het mooiste van het eiland: ruige natuur en glooiende wijngaarden. Onderweg leer je over de bijzondere teeltmethode, waarbij lage muurtjes van zwarte lavasteen de warmte vasthouden, precies wat de druiven nodig hebben. Het resultaat is een smaakvolle witte wijn. Een glaasje proeven mag natuurlijk niet ontbreken: in verschillende barretjes en zelfs een museum kun je deze unieke Pico-wijnen ontdekken.

Verken Pico op eigen gelegenheid langs de vele wandelroutes, waarvan sommige starten bij je b&b aan de kust. Waar je ook loopt, de vulkaan blijft altijd zichtbaar op de achtergrond. Bezoek bijvoorbeeld de Furna do Frei Matias of dwaal rond de Lagoa do Capitão. Ben je een wijnliefhebber, dan sluit je de dag af met een lokaal glaasje bij zonsondergang. Wie meer avontuur zoekt, kan met een gids in zo’n vijf uur naar de top van Pico klimmen, met uitzicht over het hele eiland en de omliggende eilanden.

Je vliegt naar São Miguel, het grootste eiland van de Azoren, waar de bekendste bezienswaardigheden op je wachten. Na de landing bij Ponta Delgada haal je je huurauto op en rijd je in tien minuten het centrum in. Je slaapt in een stadshotel in het historische hart. Verken ’s middags de oude straten en wandel van de Portas da Cidade naar Forte São Brás. Let vooral op de details in de gevels, die vaak verwijzen naar het rijke zeevaardersverleden van het eiland.

De zee rondom de Azoren is uitstekend geschikt om walvissen en dolfijnen te spotten. Met wat geluk zie je zelfs de potvis of de blauwe vinvis, het grootste dier ter wereld. Samen met een gids vaar je uit op zoek naar deze reuzen, terwijl je alles hoort over hun leefwereld en de zeevaartgeschiedenis. In de middag maak je een mini-roadtrip langs de westkust. Rijd naar Miradouro da Vista do Rei, bewonder de kerk Igreja de São Nicolau in Sete Cidades en kom bij aan de natuurlijke zwembaden van Caneiros voor je terugkeert naar Ponta Delgada.

Rijd naar Furnas, het vulkanische epicentrum van het eiland. Eet onderweg een visje in Vila Franca do Campo en klim omhoog naar het adembenemende uitzicht bij Miradouro da Lagoa do Fogo, waar je een stuk naar beneden kunt wandelen tot aan de oever. In Furnas voel je de vulkanische kracht overal: wandel langs het meer Lagoa das Furnas naar de mysterieuze kapel Capela de Nossa Senhora das Vitórias. ’s Avonds warm je op met Cozido das Furnas, een stoofpot die urenlang in de vulkanische bodem gaart. Op zonnige dagen lonken stranden als Praia dos Moinhos.

Je laatste ochtend op de Azoren breekt aan. Ontspannen sluit je de reis af en rijd je in een kwartier terug naar de luchthaven, waar je je huurauto inlevert. Dan begint de terugreis naar huis. Wat heb je in twee weken tijd veel gezien tijdens het eilandhoppen langs de vulkanen, wijngaarden en zeevaardersstadjes van deze bijzondere eilandengroep.