Ontdek de mooiste parken van West-Amerika

Je landt in Las Vegas, de bruisende gokstad midden in de woestijn van Nevada die 24 uur per dag doorgaat. De befaamde Strip vormt het kloppende hart, met themahotels en casino’s die alleen al vanwege hun grandeur de moeite waard zijn. Bewonder de dansende fonteinen bij het Bellagio, glijd in een gondel door het Venetian of laat je verrassen door de vulkaanuitbarsting bij het Mirage. Luier bij het zwembad, dineer in een toprestaurant of geniet van een spectaculaire show. De keuze is helemaal aan jou.

Vandaag ontmoet je een van de bekendste natuurwonderen ter wereld: de Grand Canyon. Deze immense kloof, gevormd door de Colorado River, strekt zich zo’n 450 kilometer uit en is op sommige plekken wel tweeduizend meter diep. Verken het park per auto via de Desert View Drive of trek je wandelschoenen aan voor de Bright Angel Trail. Zowel de South Rim als de North Rim bieden uitkijkpunten met weidse vergezichten. Bij zonsopgang en zonsondergang komen de warme kleuren van de rotslagen prachtig tot leven. Yavapai Point is een rustige favoriet voor het avondlicht.

Page ligt aan de rand van Arizona, op de grens van het Navajo-reservaat, en vormt de ideale basis voor Lake Powell, Horseshoe Bend en Antelope Canyon. Die laatste behoort tot de meest fotogenieke plekken van Amerika: golvende rotswanden en unieke steenformaties die betoveren zodra het zonlicht naar binnen valt. De canyon kent twee delen, Upper en Lower. De Upper trekt de meeste bezoekers dankzij de mooie lichtinval, terwijl de Lower net zo indrukwekkend is. Rond het middaguur schijnt het zonlicht op zijn mooist naar binnen.

Rijdend door het woestijnlandschap doemen ze plotseling op: de reusachtige rode zandsteentorens van Monument Valley. Dit is een van de meest iconische decors ter wereld, karmozijnrood en bijna sprookjesachtig. Sommige torens reiken tot wel driehonderd voet hoog en dragen namen als Kamelenrots, Totempaal en de Drie Zusters, gebaseerd op hun opvallende vormen. Omdat het gebied op Navajo-land ligt, is het geen nationaal park maar een tribal park. Wanneer de zon achter de mesa’s zakt en de vallei kleurt, beleef je een onvergetelijk schouwspel.

Moab staat bekend als de outdoorstad van West-Amerika en is een paradijs voor natuurliefhebbers. Vanuit dit gezellige plaatsje bezoek je drie bijzondere parken. In Arches National Park bewonder je meer dan tweeduizend door de natuur gevormde bogen, met de beroemde Delicate Arch en de tachtig meter lange Landscape Arch als hoogtepunten. Korte wandelingen brengen je bij de Windows Section. Bij Dead Horse Point State Park kijk je vanaf de overlook uit over de Colorado River, die zich diep door een spectaculair canyonlandschap slingert. Ook Canyonlands National Park ligt binnen handbereik.

In Grand Junction, gelegen in Colorado, valt het dramatische rode rotslandschap meteen op. Deze plaats is een uitkomst voor liefhebbers van de buitenlucht: wandel of mountainbike over de befaamde Kokopelli Trail, of ga voor een echte adrenalinekick wildwaterraften. De omgeving staat ook wel bekend als Wine County, want dankzij het gunstige klimaat rijpen hier stevige druiven. Meer dan twintig wijnhuizen hebben zich in de vallei gevestigd, dus proeven kun je op vrijwel elke straathoek. Het hele jaar door is dit een aantrekkelijke bestemming om te ontdekken.

Rocky Mountain National Park nodigt uit om even helemaal tot rust te komen in de natuur. Dit uitgestrekte park telt bergtoppen, bergmeren, natuurreservaten en een rijke dierenwereld. Te voet ontdek je het park het beste, dankzij honderden kilometers aan wandelpaden voor elk niveau. De korte route rond Bear Lake is favoriet, terwijl de Trail Ridge Road, de hoogste verharde weg van het parksysteem, je langs adembenemende panorama’s voert. Bewonder de Alberta Falls, spot wilde dieren in Moraine Park en geniet van het uitzicht vanaf de Forest Canyon Overlook.

Custer State Park, onderdeel van de Black Hills, staat bekend om zijn indrukwekkende kudde van zo’n 1300 bizons. Naast deze reuzen leven hier ook prairiehonden, ezels, berggeiten, herten en elanden. Je verkent het park via drie schilderachtige routes. Op de Wildlife Loop Road maak je grote kans bizons te spotten op de weidse prairie, de smalle Needles Highway slingert langs granieten rotsformaties en de Iron Mountain Road verbindt het park met Mount Rushmore. Die laatste is beroemd om de Pigtail Bridges, waar de weg zich in een krul omhoogslingert.

Sheridan ademt de sfeer van het Wilde Westen, met een authentieke Main Street vol cowboywinkels vol zadels en lasso’s en de Big Horn Mountains als schilderachtige achtergrond. Halverwege Yellowstone en Mount Rushmore geldt dit stadje als een van de mooiste voorbeelden van het Amerikaanse Westen. Breng een bezoek aan King’s Saddlery met het bijbehorende Don King Museum, waar een grote collectie cowboymemorabilia te bewonderen is. Ook de statige Trail End State Historic Site, het landhuis van John Kendrick met zijn fraaie tuin, is de moeite waard. De omgeving biedt volop mogelijkheden voor buitenavonturen.

In Cody duik je onder in het Wilde Westen. Het stadje is vernoemd naar William Frederick Cody, beter bekend als Buffalo Bill, wiens legende voortleeft in de Wild West Shows die hier nog altijd worden gehouden. Slenter langs karaktervolle saloons met live muziek en winkels vol cowboylaarzen. In Old Trail Town bewonder je authentieke historische gebouwen uit heel Wyoming, waaronder huisjes die ooit door Butch Cassidy en de Sundance Kid werden bewoond. Het Buffalo Bill Center of the West herbergt maar liefst vijf musea, van een wapenmuseum tot een natuurhistorisch museum.

Yellowstone behoort tot de meest spectaculaire nationale parken van Amerika, met ontelbare geisers, borrelende modderpoelen, helblauwe meren en felgekleurde warmwaterbronnen. Het park is bovendien leefgebied van bizons, grizzlyberen, wolven en elanden. De achtvormige Grand Loop Road voert je langs de beroemde geiser Old Faithful en de veelgefotografeerde Grand Prismatic Spring. In het noorden raast de Yellowstone River door de Grand Canyon of the Yellowstone, met de imposante Lower Falls. Een wandeling door het Norris Geyser Basin, omringd door stomende geisers als de Steamboat Geyser, is zeker een aanrader.

Het westernstadje Jackson is de perfecte uitvalsbasis voor Grand Teton National Park, een fotogeniek stukje natuur met indrukwekkende berglandschappen. Het brede dal Jackson Hole, met sprankelende meren en dichte bossen, herbergt talloze wilde dieren. Het hart van Jackson is Town Square, bijzonder vanwege de bogen van hertengeweien op elke hoek van het plein, met daaromheen winkels, restaurants en galerieën. Sla ook het National Museum of Wildlife Art niet over: geïnspireerd op de ruïnes van Slains Castle biedt het vanaf zijn heuvel een prachtig uitzicht over het National Elk Refuge.

Salt Lake City geldt als de mormonenhoofdstad van Amerika, wat je direct ziet aan de imposante Salt Lake Temple in het centrum. De tempel zelf is enkel voor mormonen toegankelijk, maar de Tabernacle met zijn indrukwekkende pijporgel van 11.623 pijpen kun je wel bezoeken. Bijzonder is het Joseph Smith Memorial Building, een voormalig hotel dat nu dienstdoet als ontmoetingsplek. In het Beehive House ontdek je meer over leider Brigham Young. Bij het Family Search Discovery Center kun je zelfs in het grootste bevolkingsregister ter wereld op zoek naar je verre voorouders.

Capitol Reef National Park combineert de mooiste elementen van Zion en Bryce in een rustiger park, wat een heerlijk ontspannen bezoek oplevert. Het landschap verrast met veelkleurige kliffen, diepe ravijnen, verborgen bogen en hoge zandsteenformaties. Het park bestaat uit twee delen: Cathedral Valley met zijn hoge steenformaties en de honderdvijftig kilometer lange plooi Waterpocket Fold. Vanaf het bezoekerscentrum voert de Scenic Drive je langs rode rotswanden en fraaie uitzichtpunten, waaronder het historische plaatsje Fruita met zijn boomgaarden. Een wandeling naar Cassidy Arch of over de Grand Wash Trail is aanbevolen.

Bryce Canyon behoort tot de mooiste parken van West-Amerika, beroemd om zijn bizar gevormde rotspilaren die hoodoos worden genoemd. Een fijn beginpunt is Rainbow Point, het hoogste punt van het park, met een fenomenaal uitzicht over het landschap. Er zijn wandelingen voor elk niveau, van de bekende Queen’s Garden Trail tot de Navajo Loop. Een zonsopgang bij Sunrise Point of een zonsondergang bij Sunset Point maakt de felle kleuren van de rotsen extra betoverend. Handig: met de gratis shuttlebussen wandel je gemakkelijk tussen twee punten zonder terug te hoeven naar je auto.

Zion National Park verrast met een gevarieerd landschap van adembenemende bergketens, ruige rotsformaties, diepe kloven en een rivier die er dwars doorheen stroomt. Er liggen tal van wandelpaden. De Upper Emerald Pools Trail voert je over rotsen en langs kloven naar prachtige watervallen, terwijl je bij The Narrows dwars door het water van de Virgin River wandelt, ingesloten door een zeshonderd meter diepe kloof. Voor de avontuurlijke wandelaar is er de klim naar Angels Landing. Wie liever niet loopt, verkent delen van het park comfortabel met de shuttlebus vanaf het bezoekerscentrum.

Terug in Las Vegas geniet je van je laatste dagen in deze iconische woestijnstad. Verblijf midden op de Strip, naast de fonteinen van het Bellagio en met de Miracle Mile Shops binnen handbereik. Slenter langs de spectaculaire themahotels, laat je vermaken door een van de vele avondshows of ontspan bij het zwembad met uitzicht op de bruisende boulevard. Het is de perfecte plek om de indrukken van je rondreis langs de mooiste parken van het Amerikaanse Westen rustig te laten bezinken voordat je weer huiswaarts keert.