Noord- & Midden-Vietnam met kinderen

Vanuit Hanoi brengt de chauffeur jullie naar de vallei van Mai Chau, omringd door hoge karstbergen. Hier leven de bewoners nog grotendeels volgens hun tradities, vaak in huizen op palen. De Witte Thai vallen op met hun kleurrijke kleding. Het vlakke landschap van rijstvelden, maïs en suikerriet leent zich perfect voor een ontspannen fietstocht. Samen met je Engelssprekende gids slinger je over smalle zandpaadjes tussen de velden, waar boeren met hun typische Non La-hoedjes aan het werk zijn. Onderweg passeer je dorpjes en wie weet spot je de vrouwen in traditionele dracht.

Via een schilderachtige route rijd je naar Ninh Binh, niet voor niets ‘Halong Bay op het land’ genoemd. Het groenbegroeide karstgebergte rijst hier steil op uit een landschap vol rijstvelden en waterwegen. Een boottochtje mag je niet missen: vanuit Tam Coc, letterlijk ‘drie grotten’, laten roeibootjes je door dit adembenemende gebied glijden. De stad Ninh Binh zelf heeft een klein, gezellig centrum met wat restaurantjes. Een leuk weetje: de dijk die de streek tegen overstromingen beschermt, is aangelegd met Nederlandse kennis.

Op naar de kust! Je wordt naar de haven gebracht voor een van de hoogtepunten van de reis: een cruise door Bai Tu Long Bay, het rustigere deel van Halong Bay. Terwijl het schip vaart, schuif je aan voor een heerlijke lunch. Je glijdt langs kalkstenen rotsen met namen als ‘stenen hond’ en ‘vechtende hanen’, tussen kleine en grote eilandjes door. Onderweg stop je bij een grot of strandje, of trek je er kajakkend op uit. Later gaat het schip voor anker en geniet je van de zonsondergang. ’s Avonds leer je tijdens een mini kookworkshop een lekkere snack maken.

Als het weer meezit, ontbijt je vroeg op het zonnedek terwijl de boot naar een van de grootste drijvende dorpjes vaart. Waar ooit zeventig gezinnen woonden, vind je nu nog enkele fishfarms tussen de karstrotsen. Met een roeibootje word je door het dorp gevaren, met een stop bij een parelkwekerij. Na een vroege lunch keer je terug naar de haven en reis je door naar Hanoi. Daar stal je je bagage en verken je het oude centrum of geniet je van een maaltijd. In de avond stap je op de nachttrein naar Lao Cai in het hoge noorden, waar je slaapt in een comfortabele coupé.

Bij aankomst in Lao Cai neemt je chauffeur jullie mee naar een lokaal restaurantje voor een stevig ontbijt. Proberen jullie de Vietnamese pho of toch liever een stokbroodje? Daarna rijd je naar je lodge tussen de rijstterrassen buiten Sapa. De rest van de dag is voor jezelf: verken de landelijke omgeving te voet of duik het rommelige bergstadje Sapa in. Ooit door de Fransen gesticht als koele bergbestemming, verbinden hellende straatjes en steile trappen de verschillende niveaus. Dagelijks komen bergvolkeren uit de omgeving hun waren verhandelen, een kleurrijk schouwspel.

Vandaag trek je te voet naar de Muong Hoa-rivier. Eerst over de verharde weg, al snel dalend via een smal pad de vallei in. Neem de tijd voor de weidse uitzichten over bergen met rijstterrassen. Zo’n vijftien kilometer leg je af over vlakke paden, in rustig tempo dat je samen met je gids afstemt. Je bezoekt een dorp van de H’mong, de grootste minderheid rond Sapa, herkenbaar aan hun indigoblauwe kleding. In Ta Van, je eindbestemming, leven de Giay. Slenter er nog wat rond voordat je de homestay opzoekt waar je bij een lokale familie overnacht.

Na het ontbijt proef je nog even van het leven in Ta Van, waarna je de wandelschoenen weer aantrekt voor een trekking door de vallei. Onderweg stop je bij een waterval en een bekende rotan brug om te lunchen. In het dorpje Giang Ta Chai ontmoet je de Dzao-bevolking en zie je hoe zij leven. Daarna brengt de minibus je naar Hanoi. De hoofdstad is tegelijk bedrijvig en gemoedelijk: overal brommers, kleurrijke markten, pagodes en de opvallende smalle rakethuizen. In The Old Quarter slenter je langs souvenirwinkels en eetcafés, terwijl de Franse wijk pronkt met brede lanen en koloniale gebouwen.

Hanoi is een stad die je voelt en beleeft. Rond het Hoan Kiem-meer toont ze zich op haar mooist: ’s ochtends doen ouderen tai chi terwijl jongeren dansen op muziek uit kleine speakers. Wandel daarna door het Old Quarter, waar elke straat een eigen karakter heeft, van lantaarns tot rijen geparkeerde scooters. Loop je liever niet? Stap dan in een cyclo, de Vietnamese fietstaxi waarin je voorin zit en alles goed in je opneemt. In de middag rijd je naar West Lake, waar je een fiets huurt en met een drankje langs het water neerstrijkt.

Je wordt opgehaald bij het hotel en reist per binnenlandse vlucht naar Danang, gevolgd door een korte rit naar Hoi An. Dit schilderachtige stadje was ooit een van de belangrijkste havensteden van Zuidoost-Azië, wat je terugziet in de chique Chinese huizen en kleurrijke tempels. Beroemd is de Japanse overdekte brug, een van de weinige bewaarde houten boogbruggen. Hier lijkt de tijd stil te staan. ’s Avonds drijven honderden kaarsjes op de Thu Bon-rivier: laat er zelf een te water en doe een wens. Het autovrije centrum wordt verlicht door gekleurde lampions, een waar sprookje.

Kies je vandaag voor ontspanning, actie of allebei? Stap op de fiets en rij langs de rivier, door rijstvelden en langs dorpjes naar het strand, waar een strandbedje op je wacht. Over de vlakke paden leg je de vijf kilometer zo af. Liever cultuur? Fiets dan naar Hoi An en dwaal te voet door de wirwar van straatjes. Bij het toeristenbureau koop je een strippenkaart waarmee je in vijf huizen en tempels een kijkje kunt nemen. Zo combineer je moeiteloos ontdekking en rust.

Deze dagen zijn helemaal voor jezelf. Slenter door het sfeervolle centrum met zijn lampionnetjes, geniet van het resort of trek er samen op uit. Wie de smaken van Vietnam wil ontdekken, kan meedoen aan een kookcursus in Hoi An. Ook een fietstocht door het rustige platteland rondom de stad is een fijne manier om de omgeving te verkennen. Precies genoeg tijd om de reis ontspannen te laten uitklinken.

De laatste dag van de reis is aangebroken. Na een laatste ochtend in Hoi An word je opgehaald bij het hotel en naar het vliegveld van Danang gebracht, vol mooie herinneringen aan het noorden en midden van Vietnam.