Mongolië rondreis

Na je aankomst word je naar je centraal gelegen hotel in Ulaanbaatar gebracht. Op het eerste gezicht oogt de stad wat grauw, maar zodra ze tot leven komt, ontdek je hoeveel er te beleven valt. Langs de Peace Avenue rijgen winkeltjes, cafés en terrassen zich aaneen. Je verkenning begint bij de Ganden Khiid, de belangrijkste boeddhistische tempel, met een reusachtig Boeddhabeeld. Daarna bezoek je de eeuwenoude Chojjin Lama Tempel en het State History Museum, waar je door het roemruchte verleden van Mongolië wandelt. Traditionele cham-dansen en strotzangers bieden een bijzondere inkijk in het Mongoolse erfgoed.

Je rijdt noordwaarts richting Darhan en steekt via een brug de Orhon rivier over, die uiteindelijk uitmondt in het Baikalmeer. Al snel laat je het asfalt achter je en verschijnen de eerste gers, de traditionele Mongoolse tenten, in het landschap. Meteen valt de enorme leegte van het land op: een gebied vijf keer zo groot als Frankrijk, bewoond door slechts 2,5 miljoen mensen. Aan het einde van de rit bereik je Amarbaysgalant Khiid, een van de mooiste en grootste boeddhistische kloosters van Mongolië. Het overleefde de communistische periode en is sinds de jaren negentig weer in gebruik.

Vanaf het klooster reis je verder noordwaarts naar Erdenet, de op één na grootste stad van het land. Erdenet dankt zijn bekendheid aan de omvangrijke kopermijn en geeft een boeiende blik op de moderne, industriële kant van Mongolië. Na een rit van vijf à zes uur bereik je aan het einde van de dag de uitgedoofde vulkaan Uran Togoo. De vulkaan is al lang niet meer actief, maar de omliggende bossen, meren en uitgestrekte graslanden maken dit gebied tot een geliefde plek voor natuurliefhebbers en wandelaars.

Na een lange maar boeiende reisdag arriveer je bij het Terkhiin Tsagaan Meer, ook wel het ‘Grote Witte Meer’ genoemd, gelegen op ruim 2.000 meter hoogte. Het kristalheldere water weerspiegelt de omringende bergen en tovert een weids panorama tevoorschijn dat kenmerkend is voor de ongerepte Mongoolse natuur. Het meer vormt het leefgebied van talrijke vogelsoorten, waaronder de zeldzame Mongoolse raaf en verschillende eenden. In de zomer kleuren de uitgestrekte grasvlakten door een overvloed aan wilde bloemen tot een levendig palet.

Een rustdag aan het Terkhiin Tsagaan Meer geeft je alle ruimte om even bij te komen van de eerdere reisdagen. Je verkent de omgeving te voet tijdens korte of langere wandelingen, slaat het dagelijkse leven van de nomaden gade of ontspant simpelweg bij het water. Het heldere meer, de omringende bergen en de eindeloze graslanden vormen samen de perfecte plek om helemaal tot rust te komen en de stilte van het Mongoolse landschap in je op te nemen.

Na het ontbijt beklim je de Khorgoo Uul vulkaan aan de rand van het meer; vanaf de kraterwand geniet je van een weids uitzicht over water en steppe. Je rijdt vervolgens door uitgestrekte vlakten en maakt een korte stop bij de heilige rots Taikhar Chuluu. In het provinciestadje Tsetserleg bezoek je het eeuwenoude tempelcomplex Zayain Gegeenii Sum, waarvan enkele tempels nog dienstdoen als gebedsruimte of museum. Aan het einde van deze lange dag arriveer je in Tsenkher, waar je heerlijk kunt ontspannen in een warme bron met uitzicht op de groene heuvels.

Je rijdt naar het Tuvkhun Klooster, schilderachtig gelegen op een heuveltop. Van oudsher diende deze plek als plaats van meditatie en als centrum waar kunstenaars religieuze werken ontwierpen. Het klooster is gesticht door Undur Gegeen Zanabazar, de grondlegger van de Mongoolse religieuze kunst, beroemd om zijn verfijnde bronzen Boeddhabeelden. Achter het complex ontdek je enkele meditatiegrotten en kleinere tempels, verscholen in de rustige natuur.

Je reist naar Kharkorin, ooit de legendarische hoofdstad van het Mongoolse rijk, beter bekend als Karakorum. Tegenwoordig is het een klein plaatsje, maar historisch nog altijd van grote betekenis. De belangrijkste bezienswaardigheid is het Erdene Zuu Klooster, het grootste van Mongolië. Je verkent het complex met zijn indrukwekkende muur van 108 stupa’s en de talrijke tempels. Aan de rand staat een eenzame stenen schildpad, het enige overblijfsel van de ooit zo machtige hoofdstad, opgebouwd uit stenen van het oude Karakorum.

Vandaag staat een lange rijdag op het programma. In ongeveer zeven tot acht uur reis je zuidwaarts naar de Ongi-regio. Daar bezoek je de overblijfselen van het Ongiin Hiid Klooster, ooit een belangrijk spiritueel centrum en pleisterplaats voor Mongoolse pelgrims op weg naar Tibet. Het klooster behoorde tot de grootste van het land, maar werd in 1939 tijdens de communistische vervolging verwoest. De uitgestrekte ruïnes geven een aangrijpend beeld van hoe imposant het complex ooit geweest moet zijn.

Na een rit van drie tot vier uur bereik je de beroemde rode zandstenen rotsen van Bayanzag, beter bekend als de Flaming Cliffs. Bij zonsondergang lijken de rotsen werkelijk in vuur en vlam te staan, een spectaculair schouwspel. De plek is historisch van groot belang: in 1922 vond de Amerikaanse paleontoloog Roy Chapman hier de eerste dinosauruseieren en werden talloze botten opgegraven. Deze vondsten bewezen dat dinosaurussen ooit door deze streek zwierven. Een groot skelet uit de regio is te bewonderen in het Natural History Museum van Ulaanbaatar.

De Khongor Zandduinen danken hun faam aan het ‘zingende zand’, een geluid dat opstijgt zodra de duinen in beweging komen. Ze strekken zich uit over zo’n 180 kilometer en reiken tot 80 meter hoog. Tussen de duinen slingeren vruchtbare, groene stroken langs de Khongoriin Gol rivier, die een mooi contrast vormen met het gouden zand. Je bezoekt een kamelenboerderij en kunt een ritje op een kameel maken. Een klim naar een van de toppen is de moeite meer dan waard: het uitzicht over de woestijn en de omliggende valleien is overweldigend.

Na drie tot vier uur rijden bereik je het Gurvansaikhan Nationaal Park, een van de indrukwekkendste natuurgebieden van Mongolië. Hier ligt de befaamde Yolvallei, een diepe en smalle bergvallei ingeklemd tussen hoge rotswanden. Bijzonder is dat er het grootste deel van het jaar een groot ijsveld ligt, midden in de dorre Gobi-woestijn. De vallei leent zich uitstekend voor wandelingen door deze unieke natuur. Met wat geluk spot je zelfs gieren; de naam ‘Yol’ betekent letterlijk lammergier.

Na een halve dag reizen kom je aan bij Tsagaan Suvargaa, wat letterlijk ‘witte stupa’s’ betekent. Het gebied lag miljoenen jaren geleden nog op de zeebodem en wordt nu getekend door bijzondere kalksteenformaties. Sommige rotsen rijzen tot wel 30 meter hoog en zijn in de loop van duizenden jaren door wind-erosie gebeeldhouwd, waardoor een fotogeniek en haast surrealistisch landschap is ontstaan.

Een rit van ongeveer vijf uur brengt je naar Baga Gazriin Chuluu, een berggebied dat door de lokale bevolking als heilig wordt beschouwd. Op een hoogte van 1.760 meter vallen de eigenzinnige rotsformaties op, die als grillige silhouetten boven de uitgestrekte steppe uitsteken. Tussen de rotsen bewonder je enkele eeuwenoude rotsschilderingen die getuigen van het rijke verleden van deze streek.

Na ongeveer vijf uur rijden ben je terug in Ulaanbaatar. Je kunt hier bijvoorbeeld het Bogd Khaan Winterpaleis bezoeken, een fraai paleis dat een boeiend inkijkje geeft in het leven van de laatste keizerlijke leider van Mongolië. Het is ook het ideale moment om de laatste souvenirs uit te zoeken en nog een keer door de stad te wandelen, voordat je rondreis door Mongolië ten einde loopt.

Vandaag neem je afscheid van Mongolië. Met een hoofd vol herinneringen aan graslanden, kloosters en de weidse Gobi-woestijn vertrek je vanuit Ulaanbaatar richting huis.