Hoogtepunten van Frankrijk

Bienvenue en France! Je reis begint in de centraal gelegen Loire-vallei, een ideaal startpunt op comfortabele afstand van huis. Na een lange autorit ontspan je in de tuin van je B&B of verken je meteen het historische hart van Tours. Deze levendige stad telt boeiende musea en de kathedraal van St.-Gatien. Rond het Place de Plumereau waan je je terug in de tijd tussen houten Renaissancepanden die nu winkeltjes, restaurants en bars herbergen. Een fotogenieke plek, en meteen een fijne gelegenheid om je eerste Franse diner te beleven.

De Loire-vallei staat bekend om haar weelderige kastelen uit de Middeleeuwen en de Renaissance, aangevuld met verfijnde wijnen en een rijke keuken. Vandaag ga je op kastelentocht, kajakkend in een Canadese kano of gewoon met je eigen auto. Chateau de Villandry en Chateau d’Azay-le-Rideau behoren tot de aanraders. Wie wil kan doorrijden naar Amboise voor het Chateau Royal en een culinair diner. Dit karakteristieke dorp aan de rivier ademt Italiaanse charme, en op zondag is de levendige markt zeker een bezoek waard.

Neem vandaag de tijd om de omgeving van Tours op je gemak te ontdekken. De streek staat bekend om haar kleurrijke markten, verse streekproducten en uitgestrekte wijngaarden. In je eigen tempo dwaal je door dit gebied en proef je de rust van het Franse platteland.

Na enkele dagen in de Loire reis je zuidwaarts. Geniet eerst nog van je lokale ontbijt met het kaasje van de markt, voordat je in ruim vier uur naar je landelijke hotel in de Dordogne rijdt. De rest van de dag ontspan je bij het verwarmde zwembad. Voel je je weer energiek? Breng dan een bezoek aan Chateau Montfort en het middeleeuwse Domme, dat als een van de mooiste dorpen van Frankrijk op een heuvel troont met weids uitzicht. ’s Avonds proost je in de wijnbar van je hotel met een glas wijn. Santé!

Na een typisch Frans ontbijt rijd je naar Lascaux IV, waar je de replicagrotten van Lascaux bezoekt. Je leert alles over de prehistorische tekeningen van bizons, paarden en neushoorns. De originele grotten werden in de jaren ’40 bij toeval ontdekt, maar al snel gesloten toen de kunstwerken door de toeloop van bezoekers dreigden te vervagen. In deze getrouwe kopie maak je op interactieve wijze kennis met kunst van ruim tienduizend jaar oud. ’s Middags kun je nog kastelen bezoeken: Chateau de Castelnaud, Chateau de Beynac en Chateau des Milandes liggen dicht bij elkaar.

Pittoresk Sarlat-la-Canéda geldt als schoolvoorbeeld van een goed bewaard middeleeuws stadje in de Dordogne. Slenter door historische steegjes, ontdek verborgen tuinen of bezoek de twaalfde-eeuwse kathedraal. Sarlat is inmiddels populair, dus houd rekening met drukte rond de zaterdagmarkt. Zoek je liever rust en verfijnde cuisine? Dan zijn Daglan, Saint-Pompont en Sainte-Alvère aantrekkelijke alternatieven, geliefd om hun goede restaurants. Kom tegen het einde van de middag en sluit af met een diner; reserveren is verstandig. Ook vandaag liggen de kastelen van Castelnaud, Beynac en Des Milandes binnen handbereik.

Na een uitgebreid ontbijt vervolg je de roadtrip westwaarts richting Bordeaux. Nog niet uitgekeken op de Dordogne? Maak dan een omweg langs Rocamadour, de heilige stad die vrijwel verticaal tegen een rotswand is gebouwd en tot de meest bezochte plekjes van Frankrijk behoort. In de middag ervaar je de contrasten van Bordeaux: de hele stad prijkt op de UNESCO Werelderfgoedlijst, terwijl ze tegelijk bruist als studentenstad met hi-tech start-ups en duurzaam toerisme. Vanuit een modern hotel in het centrum heb je de ideale uitvalsbasis voor de komende dagen.

Deze dag vul je helemaal naar eigen smaak in, want Bordeaux barst van de mogelijkheden. Struin langs fijne delicatessenzaken, koffietentjes en lokale markten in de stad. In de omgeving ontdek je waarom deze streek een waar wijnparadijs is: rijd naar Saint-Émilion, waar je op toegankelijke wijze de befaamde wijnen proeft tussen de historische wijngaarden.

Een rustige dag staat op het programma. Na je ontbijt in Bordeaux rijd je in ongeveer twee uur noordwaarts naar La Rochelle. Deze witte havenstad telt zo’n 80.000 inwoners en heeft een overzichtelijk centrum, ideaal om op je gemak te verkennen. Vlak bij de haven vind je een van de grootste aquariums van Europa, met zeshonderd vissoorten en maar liefst twintig soorten haaien. Het is niet alleen een boeiende attractie, maar ook een wetenschappelijk instituut dat onderzoek doet naar het behoud van biodiversiteit in zee. Je kaartjes koop je eenvoudig online.

Het water op gaan hoort in La Rochelle tot de leukste bezigheden. Dat kan kajakkend, maar nog spannender is het om de zee te trotseren met een catamaran. Niet voor niets draagt het succesvolle rugbyteam de bijnaam ‘de kapers’. De rest van de dag verken je het witte centrum met zijn vakwerkhuizen en vuurtorens. Als de avond valt proef je langs de oude haven heerlijke zeevruchten, terwijl de verdedigingstorens sfeervol worden verlicht.

Vlak bij de stad ligt het eiland Île-de-Ré, met het vasteland verbonden door een brug. Het is geen onontdekte parel meer, maar heeft zijn charme allerminst verloren. Wandel door smalle steegjes langs boetieks en kunstgalerijen in het witte vissersdorp Saint-Martin-de-Ré. Wie het hele eiland wil zien, stapt op de fiets en ontdekt havens, zandstranden, kalkstenen kliffen en zelfs wijngaarden. Een fiets huren gaat ter plaatse moeiteloos.

Op weg naar de laatste stop van je reis rijd je in zo’n vier uur van La Rochelle naar de Smaragdkust van voormalig piratenstad Saint-Malo. Die naam dankt de kust aan het smaragdgroene water rond de stad. Wandel aan het einde van de middag over de stadsmuren voor prachtige uitzichten op de kanaaleilanden Jersey en Guernsey, speur naar het kasteel of ontspan bij mooi weer op een van de fraaie stranden. Doe jezelf een plezier en proef typisch Bretonse crêpes; gecombineerd met appelcider voel je je meteen een local.

Bezoek de oesterbedden van Cancale in een adembenemende setting: de baai van Mont-Saint-Michel en de eilanden van Cancale. Tussen tractors en boten zie je van dichtbij welke reis een oester aflegt voordat hij op je bord belandt. De rest van de dag nodigt uit tot wandelen, met ruim 350 kilometer aan paden. Bijzonder mooi is de route van Saint-Malo naar Dinard, een tocht van veertien kilometer langs een dramatische kustlijn, de haven van Saint-Servan en de Belle Époque-villa’s van de badplaats Dinard. Terug naar Saint-Malo kom je gemakkelijk met de bus, of in de zomer per boot.

Vandaag zit je rondreis erop. In twee weken tijd voer je langs statige chateaux, ontdekte je eeuwenoude grotten en trotseerde je de zee, terwijl je volop genoot van de Franse keuken en wijnen. Met al die mooie herinneringen keer je terug naar Nederland; vanuit Saint-Malo rijd je in ongeveer acht uur naar Utrecht. Au revoir!