Het beste van Zuidwest-Amerika

Je landt in de wereldstad Los Angeles, bekend van Hollywood en Beverly Hills. Slenter over de Walk of Fame, bewonder het Dolby Theatre en proef de sfeer bij de Santa Monica Pier met zijn straatartiesten en kermis. Huur een fiets langs het strand naar Venice Beach, waar verrassende bruggetjes je aan Venetië doen denken. Struin door de museumwijk of stap aan bij de Farmers Market voor een hapje. Voor het mooiste uitzicht over de stad en het beroemde Hollywood-bord in de heuvels ga je naar het Griffith Observatory.

Je rijdt naar Palm Springs, een badplaats midden in de Californische woestijn. Ooit een favoriet van filmsterren, tegenwoordig een levendige plek met palmbomen langs de straten, gezellige cafés, galerieën en boetiekjes. Wandel, fiets of golf in het omringende berg- en woestijngebied, of ga simpelweg zwemmen. Een ritje in de Palm Springs Aerial Tramway, de grootste roterende kabelbaan ter wereld, brengt je naar een hoogte van bijna 2600 meter. Hier draait alles om ontspanning en het aangename, makkelijke leven.

Onderweg naar Arizona strijk je neer in Scottsdale, gelegen in de Valley of the Sun en ook wel het Beverly Hills van Phoenix genoemd. Deze welvarende plaats combineert fraaie golfbanen en parken met een bruisende cultuur. Duik in de geschiedenis van de spoorwegen in het McCormick-Stillman Railroad Park, bewonder vlinders in Butterfly Wonderland of trek de natuur in bij het McDowell Sonoran Preserve. In het centrum wachten leuke boetiekjes, terrassen en cafés op je. Een aangename plek om de lange rit even te onderbreken.

Vandaag sta je oog in oog met een van de grootste iconen van Amerika: de Grand Canyon. Gevormd door de Colorado River strekt deze kloof zich zo’n 450 kilometer uit en duikt op sommige plekken tweeduizend meter de diepte in. Verken het park met de auto via de Desert View Drive of trek de wandelschoenen aan voor de Bright Angel Trail. Zowel de North Rim als de South Rim bieden uitkijkpunten met weidse vergezichten. Rond zonsopkomst en zonsondergang tonen de rotsen hun mooiste kleuren; Yavapai Point is daarvoor een rustige favoriet.

Je rijdt naar Monument Valley, een van de meest fotogenieke plekken van het land. Uit het vlakke woestijnlandschap rijzen plots enorme rode zandstenen torens en karmozijnrode mesa’s op, sommige tot wel 300 voet hoog. Rotsen als de Kamelenrots, de Totempaal en de Drie Zusters danken hun naam aan hun opvallende vormen. Het gebied ligt op land van de Navajo en geldt als tribal park. Tijdens een 4×4-tour ontdek je de vallei van dichtbij, en de zonsondergang over de rotsformaties is een schouwspel dat je niet snel vergeet.

Page ligt net binnen de grens van Arizona en vormt de perfecte uitvalsbasis voor Lake Powell, Horseshoe Bend en Antelope Canyon. Die laatste behoort tot de mooiste bezienswaardigheden van Amerika: elke golvende rotswand is uniek en fotogeniek. De canyon bestaat uit een Upper en een Lower deel. De Upper Canyon is het populairst dankzij de bijzondere lichtinval, maar ook de Lower Canyon maakt indruk. Rond het middaguur valt het zonlicht op zijn mooist naar binnen en kleuren de wanden schitterend.

In Bryce Canyon, een van de mooiste parken van West-Amerika, wacht een bijzonder landschap vol grillige rotspilaren, de zogeheten hoodoos. Rainbow Point, het hoogste punt in het park, is een prachtig startpunt met een fenomenaal uitzicht. Wandelaars kiezen vaak voor de Queen’s Garden Trail of de Navajo Loop. Bij zonsopgang vanaf Sunrise Point of zonsondergang bij Sunset Point kleuren de stenen fel op, een onvergetelijk schouwspel. Handig: met de gratis shuttlebussen loop je gemakkelijk van het ene punt naar het andere zonder terug te hoeven naar je auto.

Zion National Park verrast met een gevarieerd landschap van imposante bergketens, ruige rotsformaties, diepe kloven en een rivier die zich er doorheen slingert. Talloze wandelpaden nodigen uit om het park te voet te ontdekken. De Upper Emerald Pools Trail voert je langs kloven naar fraaie watervallen, terwijl je bij The Narrows door het water van de Virgin River tussen 600 meter hoge wanden wandelt. Voor de durvers is er Angels Landing. Begin je bezoek bij het bezoekerscentrum, waar de shuttlebussen vertrekken en je alles hoort over het weer.

De Las Vegas Strip is dé hotspot van deze bruisende woestijnstad, met beroemde themahotels en casino’s die dag en nacht doorgaan. Alleen al de grandeur maakt een rondje langs de resorts de moeite waard. Bewonder de dansende fonteinen bij het Bellagio, vaar in een gondel bij het Venetian of bekijk de vulkaanuitbarsting bij het Mirage. Lummel wat rond bij het zwembad, dineer in een toprestaurant, bezoek een Cirque du Soleil-show of een concert van een wereldster. In Las Vegas bepaal je helemaal zelf hoe je de dagen invult.

Je rijdt naar Death Valley, de droogste, laagste en heetste plek van Noord-Amerika, waar het kwik in de zomer kan oplopen tot vijftig graden. Toch is dit woestijnpark verrassend afwisselend, met hoge bergtoppen, diepe valleien, glooiende zandduinen en uitgestrekte zoutvlaktes die tot 86 meter onder zeeniveau liggen. In het voorjaar kleuren zelfs wilde bloemenvelden het landschap. Vanaf Zabriskie Point kijk je spectaculair uit over de vallei en Telescope Peak, en ook Badwater biedt een indrukwekkend uitzicht op dit gebied vol woestijnwonderen.

Yosemite National Park betovert met denderende watervallen, imposante bergen en reusachtige bomen. Vanaf Tunnel View kijk je uit over de vallei, waar rotsreuzen als El Capitan en Half Dome achter dichte dennenbossen opdoemen. Bij Glacier Point bewonder je de Yosemite Falls, de hoogste waterval van Noord-Amerika. Talloze wandelpaden liggen klaar; echte hikers genieten van de Mist Trail. Vergeet niet Mariposa Grove te bezoeken, waar de immense sequoia’s staan, met als beroemdste de bijna 65 meter hoge Grizzly Giant.

San Francisco, de City by the Bay, weegt geschiedenis en moderniteit moeiteloos tegen elkaar op en geldt voor velen als de mooiste stad van Amerika. Ontdek beroemde bezienswaardigheden als de Golden Gate Bridge, Alcatraz, Chinatown en de historische cable cars. Een fietstocht vanaf Fisherman’s Wharf, waar de zeeleeuwen bij Pier 39 luieren, brengt je over de brug naar Sausalito. Struin door de shopping malls of daal af via Lombard Street, het beroemde straatje met zijn scherpe bochten. Een stad die op ieders verlanglijstje thuishoort.

Langs de kust bereik je Monterey, een van de mooiste kuststeden van Californië met woeste stranden, klippen en groene heuvels. De stad staat bekend om het wereldberoemde Monterey Bay Aquarium en de romans van John Steinbeck. Rijd de schilderachtige 17-Mile Drive, wandel door het natuurreservaat Point Lobos of ga mee op walvissafari. Langs Cannery Row vind je gezellige winkels en restaurants, terwijl je aan Fisherman’s Wharf terechtkunt bij tal van visrestaurants; een uitje voor elke liefhebber van verse vis.

Je sluit de reis af in Santa Barbara, niet voor niets ‘The American Riviera’ genoemd dankzij het vele zonlicht. Glooiende heuvels ontmoeten hier de diepblauwe oceaan. Neem deel aan een wijnproeverij, strijk neer op een van de zeven stranden of ontdek de Spaanse invloeden in de binnenstad, waaronder het fraaie Courthouse uit 1929 met historische muurschilderingen. Actievelingen trekken naar het Channel Islands National Park om te kajakken of te snorkelen. Gelegen tussen het Santa Ynez-gebergte en de Grote Oceaan vormt Santa Barbara een mooie afsluiting van je rondreis richting Los Angeles.