Fly-drive Zuid-Afrika: off the beaten track mét Lesotho

Je landt ’s avonds laat in Johannesburg en wordt bij de luchthaven opgehaald voor de korte rit naar je lodge, op een kwartiertje afstand. Op je kamer geniet je nog van een kop thee of koffie. Voor de lodge grazen kleine dieren op een groot grasveld: open je ’s ochtends de gordijnen, dan loopt er misschien een impala, springbok of struisvogel voorbij. Zo proef je al een vleugje safari. Kom je met een vroege vlucht aan, dan overnacht je in Pretoria en heb je tijd voor de hoogtepunten van de hoofdstad, zoals het Voortrekkersmuseum en het Paul Krugerhuis.

Na het ontbijt ontmoet je de lokale vertegenwoordiger, die de route met je doorneemt en tips geeft voor onderweg. Zodra de auto klaarstaat, begint je avontuur pas echt. Buiten de stad wordt het landschap weidser en heuvelachtiger. Je eindpunt is Waterberg, een malariavrije regio waar veel wildlife voorkomt, waaronder de Big Five. Je verblijft in een comfortabele glampingtent met hot tub en start je reis heerlijk ontspannen. Elke ochtend staat er een ontbijtmandje klaar en voor de eerste avond een braaipakket, zodat je nergens boodschappen voor hoeft te doen.

Je glampingtent ligt midden op het Waterberg-plateau, omringd door de Afrikaanse bush en gelegen in een wildreservaat van 2.500 hectare. Trek eropuit met een safari te paard of per jeep, wandel tussen giraffen en zebra’s of bewonder de sterrenhemel tijdens een astronomie-show. Alle activiteiten regel je ter plaatse bij de lodge. Aan het einde van de dag verkoel je in het zwembad, geniet je op je veranda van een koud drankje met uitzicht over de bush en ontspan je in je eigen houtgestookte hottub. ’s Nachts val je in slaap met de geluiden van de bush op de achtergrond.

Werp nog een laatste blik op de bush voordat je doorreist naar Tzaneen, in het vruchtbare noorden van Zuid-Afrika. Je route voert door groene valleien vol avocado’s, mango’s en macadamia’s, omringd door bergen en bossen. De regio heeft een mild klimaat en een tropische sfeer. Vlakbij ligt de indrukwekkende Magoebaskloof met kronkelende bergwegen en weidse uitzichten: ideaal om te hiken, mountainbiken of te ziplinen. Bij de Debegeni-watervallen picknick of zwem je heerlijk. Tzaneen vormt bovendien een prima uitvalsbasis voor dagtochten naar het Krugerpark of het Blyde River Canyon-gebied.

De Afrikaanse keuken proef je nergens zo goed als bij de mensen thuis. Kies je voor deze optionele activiteit, dan ben je te gast bij een Zuid-Afrikaanse familie in de township, waar je samen een lunch bereidt. Rond het kampvuur verzamelen zich kinderen, kleinkinderen en partners, en de warme gastvrijheid valt meteen op. Je snijdt groente, roert in de grote zwarte ketel met ‘pap’ en helpt bij het opscheppen. Het voelt alsof je even deel uitmaakt van de familie. Wil je deze bijzondere ontmoeting toevoegen aan je reis, laat het ons dan weten.

Stap vroeg in de auto om optimaal te genieten van de Panoramaroute, wat ons betreft een echt hoogtepunt. Eeuwenlange wind en erosie vormden hier bijzondere rotsformaties. Vanaf God’s Window kijk je bij helder weer over het Krugerpark tot aan Mozambique, en de Blyde River Canyon duikt zevenhonderd meter diep. Onderweg vind je talloze mooie wandelroutes. Aan het einde van de dag arriveer je in Dullstroom, de ‘forelhoofdstad’ van Zuid-Afrika. Dit charmante bergdorpje heeft schilderachtige meren, groene heuvels en gezellige pubs, restaurants en kunstgaleries waar je de lokale sfeer proeft.

Vandaag rijd je van Dullstroom naar het koninkrijk eSwatini. Aan de grens krijg je de nodige stempels in je paspoort en betreed je een compleet ander land. Na een mooie rit rijd je Mlilwane National Park binnen, het oudste en grootste park van eSwatini. Kom je vroeg aan, dan huur je nog een mountainbike of maak je een tocht te paard. Doordat de Big Five hier ontbreekt, verken je het park veilig. Je spot er zebra’s, nijlpaarden, gnoes, krokodillen en talloze antilopen. Bij het restcamp scharrelen zwijntjes en kudu’s rond, en je vindt er een zwembad en restaurant.

De ochtend deel je zelf in; na de lunch begint het avontuur. Je ontmoet je gids en zet je telefoon uit om je te verbinden met de natuur en elkaar. Samen bespreek je de route op de kaart, en met alleen een kleine rugzak wandel je zo’n drie uur door het park. Onderweg wijst de gids je op sporen van dieren en vertelt hij over de flora en fauna. Bij de grot ligt de kampeeruitrusting al klaar: je slaapt in een stevige bivakzak met matras en warme deken. Rond het kampvuur deel je verhalen onder een hemel vol sterren. Liever een lodge? Ook dat regelen we graag.

Waarschijnlijk word je vroeg wakker van de opkomende zon en de vogels in de bush. Na tosti’s boven het vuur ruim je alles op en neem je afscheid van de grot. Op de terugweg volg je een ander pad, zodat je nieuwe delen van het park en misschien andere dieren tegenkomt. Rond elf uur ben je terug bij het kamp. In de middag reis je naar de Battlefields-regio, het historische strijdtoneel van de negentiende eeuw. In Dundee slaap je in een chalet met eigen keuken en veranda, uitkijkend over het weidse Zululand, waar zo’n 120 vogelsoorten en klein wild als impala’s voorkomen.

Vanuit je lodge maak je een halve dag durende excursie naar de historische Battlefields. Kundige gidsen nemen je mee terug in de turbulente geschiedenis van Zuid-Afrika, het hart van de beroemde Anglo-Zulu- en Anglo-Boerenoorlogen. Je bezoekt indrukwekkende slagvelden als Isandlwana en Rorke’s Drift, waar heroïsche en tragische veldslagen plaatsvonden. Terwijl je tussen de monumenten en overblijfselen loopt, brengt je gids de verhalen tot leven. Ook ontdek je meer over de Zulu-cultuur en het dagelijks leven van toen. Heb je nog tijd over, bezoek dan Bloedrivier, met een museum dat je op eigen gelegenheid verkent.

Je neemt afscheid van Dundee en rijdt dwars door het binnenland naar de Drakensbergen. Het landschap wordt steeds heuvelachtiger en in de verte doemen de pieken op, met toppen tot wel 3.500 meter. Je uitvalsbasis voor de komende dagen is een gezellige guestfarm met uitzicht op het bergmassief. Wandel vanaf hier de heuvels in om vogels te spotten en stippel alvast een mooie route uit voor de volgende dag.

Na een stevig ontbijt trek je de wandelschoenen aan en vul je de waterflessen: vandaag heb je de hele dag om de bergen in te gaan. Naast wandelen kun je ook paardrijden, mountainbiken of kanoën. Voor de hike rijd je zo’n twintig minuten naar het startpunt. Over smalle paden en uitgestrekte weides loop je richting watervallen, met uitzicht over het ruige bergmassief en diepe ravijnen: ongelooflijk fotogeniek. Houd je ogen open voor de zwarte adelaar, de lammergier en verschillende soorten gnoes. In de zomermaanden is het weer wisselvallig, dus vergeet je poncho niet.

Vanuit de noordelijke Drakensbergen rijd je richting Underberg, aan de voet van de zuidelijke bergen. Omdat de rit niet lang is, geniet je eerst nog van een rustig ontbijt en een korte wandeling. Underberg is een traditioneel, oud boerendorp met winkeltjes, pubs en stoffige wegen. Net buiten het centrum ligt je accommodatie: een kleinschalig pension of eenvoudig bergchalet, knus en gemoedelijk. In de omgeving kan het flink afkoelen, vooral in de Zuid-Afrikaanse winter, dus warme kleding komt goed van pas.

Met chauffeur-gids en 4×4 begin je aan de Sani Pass-tour. De weg naar de grens is redelijk, maar halverwege wordt het pas echt hobbelig: de ‘African massage’, zoals je gids het noemt. Onderweg kijken bavianen en klipdassies je nieuwsgierig aan. Met een stempel van Lesotho in je paspoort rijd je verder, waar de Basotho in dekens en bivakmutsen rondlopen. Je bezoekt een vrouw thuis en proeft haar zelfgebakken brood met een biertje. De lunch geniet je in de hoogste pub van Afrika, met uitzicht over de vallei op ruim 2.800 meter hoogte. Rond drie uur ben je weer terug.

Vanuit Underberg reis je naar het zuidelijker gelegen Port St. Johns, aan de Mzimvubu-rivier, waar nijlpaarden zich thuisvoelen en het water uitmondt in zee. Dankzij het aangename klimaat is dit het hele jaar door een geliefde vakantieplaats langs de Wild Coast. Bezoek de natuurlijke zwavelbronnen en moddergrotten van Isinuka, ga vissen, golfen of leer surfen. Ook relaxen op het strand en kennismaken met de lokale Xhosa horen erbij. Ze zijn een bescheiden volk, maar maak gerust een praatje of speel een potje voetbal met de kinderen: contact is snel gemaakt.

Rond Port St. Johns ontdek je de Wild Coast op z’n puurst: ruige kliffen, lege stranden en een groene rivierdelta. Wandel langs de kust naar uitzichtpunten als The Gap & Blowhole, maak een kajaktocht over de rivier of rijd te paard over het strand. Ook het nabijgelegen Silaka Nature Reserve, met zijn bossen en vogels, is de moeite waard. In het juiste seizoen spot je dolfijnen of walvissen voor de kust, of zelfs de spectaculaire Sardine Run. Het tempo ligt heerlijk laag en de natuur is overal dichtbij: ideaal om aan het zwembad bij te komen van alle indrukken.

Werp voor vertrek nog een blik op de zee, waar het hele jaar door dolfijnen langszwemmen en in het seizoen ook migrerende walvissen passeren. Je rijdt dwars door de Transkei, het geboorteland van Nelson Mandela, bekend om de kenmerkende ‘klik’-taal van de Xhosa. Vanavond slaap je in een lodge op een paar minuten lopen van het strand in Cintsa, omringd door palmbomen en met een zwembad in de tuin. Struin bij zonsondergang over het 17 kilometer lange strand, bezoek de bierbrouwerij vlakbij of geniet van een massage. Er valt genoeg te beleven, maar ook heerlijk niets doen kan hier.

Vanuit Cintsa reis je verder naar het plaatsje Kenton on Sea, een verborgen pareltje tussen de Bushman’s River en de Kariega River. Dit gemoedelijke vakantiedorp trekt vooral locals in de zomervakantie. Ben je liefhebber van watersport of wandelen over het strand, dan zit je hier helemaal goed: het Kariega-strand werd niet voor niets verkozen tot ‘mooiste strand van Zuid-Afrika’. Wil je meer weten over het turbulente verleden van het land, breng dan een bezoek aan het nabijgelegen Grahamstown. Al wandelend zie je er oude huizen, kerken en monumenten uit de koloniale tijd, en proef je traditionele gerechten.

Vroeg uit de veren! Om half negen stap je op de boot voor je voorlopig laatste safari in Zuid-Afrika. In drie kwartier vaar je over een kronkelende rivier naar je privésafaripark, waar een begroeide bergwand steil omhoogloopt. Houd je verrekijker paraat voor kleine dieren en zeldzame vogels: het lijkt wel of je door de jungle vaart. Na de tocht ga je met de ranger de bush in, die je van alles vertelt en volop wild voor je spot. ’s Middags geniet je van een uitgebreide lunch bij een lodge en maak je nog een wandeling. Daarna keer je terug naar Kenton on Sea.

’s Morgens heb je alle tijd om uit te slapen en op het strand te relaxen. Snuif de laatste zeelucht op, want de check-out is aan het einde van de ochtend. Wil je langer een kamer, dan regelen we graag een dagkamer voor je. Aan het eind van de middag rijd je naar de luchthaven, waar je de auto inlevert en de terugreis begint via Kaapstad of Johannesburg. Wij zoeken een goed aansluitende doorvlucht naar Nederland voor je uit. De volgende ochtend zet je weer voet op Europese bodem en komt je Zuid-Afrikaanse rondreis ten einde.