Betoverende tempels, jungle vibes en een tropische toetje – Thailand en Cambodja

Tropische warmte, wuivende palmbomen en een niet-aflatende stroom aan tuktuks, scooters en taxi’s: welkom in Bangkok. Je chauffeur brengt je in ongeveer een uur naar je hotel in hartje Chinatown, terwijl de miljoenenstad zich langzaam ontvouwt met gouden tempeldaken en glinsterende wolkenkrabbers. Op een kwartier lopen ligt Talat Noi, een kleurrijke wijk vol street art, sfeervolle straatjes en hippe cafés. Voor het beste eten wandel je naar Yaowarat Road, waar je smult van Pad Thai, saté en een zoete mango sticky rice. Sluit de avond af op een rooftopbar met uitzicht over de stad.

Op je eigen tempo verken je vandaag de hoogtepunten van de stad. Bezoek het Grand Palace, het koninklijk paleis vol pracht en praal, met een klein maar heilig Boeddhabeeldje. Vlak erachter ligt Wat Pho, waar een 45 meter lange, met bladgoud beklede liggende Boeddha rust. Reis tussendoor met de Express Boot over de rivier en ontwijk zo de files. Wil je meer? Boek dan optioneel een fietstocht: je steekt de Chao Phraya over en belandt op het groene platteland, waar smalle paden langs de khlongs kronkelen. Onderweg stop je voor Thaise snacks en een verfrissend drankje.

Vanaf je hotel regel je eenvoudig vervoer naar de luchthaven, waarna je in ruim een uur naar Phnom Penh vliegt. In Cambodja reis je zelf door naar je hotel, gelegen dicht bij de rivier en de avondmarkt. In de buurt vind je tal van restaurants; een aanrader is een plek om de hoek waar de kok de beste verse noedels van de stad maakt. Reserveren kan er niet, maar het wachten is meer dan de moeite waard.

Samen met een gids ontdek je de hoogtepunten van Phnom Penh. Het Royal Palace uit 1866 is een schoolvoorbeeld van Khmer-architectuur, terwijl de Zilveren Pagode zijn naam dankt aan de vloer van vijfduizend zilveren tegels. Bij Wat Phnom geniet je van een mooi uitzicht over de stad, waarna je de lokale markt induikt. Proef er verse kruiden, gebakken noedels en traditionele snacks. De rest van de dag vul je zelf in: een verkoelende duik in het zwembad of een bezoek aan de indoor-speeltuin in de AEON Mall, ideaal voor de kinderen.

Vandaag kun je stilstaan bij de bewogen geschiedenis van Cambodja. In de Tuol Sleng-gevangenis, een voormalige school, en bij de Killing Fields buiten de stad zijn de sporen van het Rode Khmer-regime nog voelbaar. Beide plekken maken een diepe indruk, dus denk goed na of je hier met je kinderen naartoe wilt. Liever iets anders? Verken de stad op eigen gelegenheid of volg een kookworkshop om dat ene Cambodjaanse gerecht onder de knie te krijgen. Laat gerust weten waar jouw voorkeur naar uitgaat.

Met de bus reis je in ongeveer zes uur naar Battambang, terwijl het groene landschap aan je voorbijglijdt. Onderweg zie je rijstvelden, koeien op de akkers en boeren die over zandpaden naar hun land rijden. Battambang ligt ten westen van het Tonle Sap-meer en is een echte provinciestad: brede wegen, lokale markten op elke hoek en een weelderig achterland. Je hotel met zwembad ligt rustig in het centrum, waardoor je zo de stad in wandelt om ’s avonds een hapje te eten.

Vroeg uit de veren, want vandaag ontdek je Battambang en omgeving met een gids. Eerste stop is de Bamboo Train, waar je over door de lokale bevolking zelf gebouwde treinen van bamboe zoeft: een onvergetelijk ritje. Daarna bezoek je de rustige Ek Phnom-tempel en zie je in kleine dorpen hoe locals kleefrijst, vispasta en rijstpapier maken. Na de lunch rijd je naar de Killing Caves in Phnom Sampeou, met een indrukwekkend uitzicht over het platteland. Blijf je tot zonsondergang, dan zie je miljoenen vleermuizen de grotten uit zwermen.

In ongeveer drieënhalf uur reis je met een comfortabele bus door naar Siem Reap, thuisbasis van het wereldberoemde Angkor Wat. Je hotel ligt net buiten het centrum, maar wel op loopafstand. Ontspan op je kamer, verkoel in het zwembad of trek er meteen op uit. Via een van de bruggen wandel je zo naar Pub Street, met bruisende kroegen en live muziek. In de omliggende steegjes vind je sfeervolle restaurants en zelfs een gezellige nachtmarkt.

Vroeg opstaan loont vandaag, want je verkent het beroemde Angkor Wat per fiets. Voor de kleintjes regelen we een aanhangfiets. Al binnen een half uur ben je buiten de stad bij de tempels, die deels verscholen liggen in dichte jungle en zo extra mystiek aanvoelen. Je fietst langs dorpjes en groene rijstvelden. Angkor Wat imponeert vanaf elke zijde, waarna je via de Straat der Reuzen bij Angkor Thom komt, met 27 demonen en 27 goden bij de zuidpoort. Sluit af bij de Ta Prohm-tempel, bekend uit Tomb Raider, waar bomen dwars door de muren groeien.

Een dag om zelf in te vullen, met twee bijzondere opties. Het Phare Circus is een echte aanrader: acrobaten, dansers en muzikanten van de Phare-stichting vertellen de geschiedenis van Cambodja in een swingende ronde tent. Vooraf eet je een hapje bij een van de food trucks. Zin in avontuur? Ga dan ziplinen door het tropisch regenwoud binnen het Angkor-tempelcomplex, waar je met een beetje geluk gibbons in hun natuurlijke leefomgeving spot. Instructeurs begeleiden je en vertellen onderweg over de jungle en de lokale geschiedenis. Laat weten wat je aanspreekt, dan plannen we het voor je in.

Vandaag reis je met de expressbus terug naar Bangkok. In de ochtend word je opgehaald en rijd je richting de grens met Thailand, terwijl authentieke dorpjes en groen landschap voorbijtrekken. Na het verzamelen van de nodige stempels steek je te voet de grens over, waar een Thaise chauffeur je opwacht en naar je hotel brengt. Je verblijft nu op een andere plek in Bangkok. Na een verfrissende plons in het zwembad wandel je richting Rambuttri Road, waar volop eetstalletjes met Thais lekkers op je wachten.

Na het ontbijt reis je zelf naar het nieuwe treinstation van Bangkok en stap je op de trein naar Pak Chong. Onderweg verandert het landschap in palmbomen, landbouwgrond en dorpjes verscholen in het groen. Na drieënhalf uur regel je een taxi naar je hotel in het nationaal park. Khao Yai is het oudste park van Thailand, met wilde dieren, watervallen en mooie trekkings. Rond half vier reis je naar een vleermuisgrot, waar elke schemering duizenden vleermuizen naar buiten zwermen terwijl roofvogels hun kans afwachten. Je staart al gauw een half uur naar de kronkelende zwerm.

Na een vroeg ontbijt trek je het park in, op zoek naar wildlife. In een open jeep speur je met gids en chauffeur naar neushoornvogels, aapjes en wilde olifanten, terwijl gibbons krijsen en luiaards hoog in de bomen hangen. Rond lunchtijd stop je bij een waterval om af te koelen en bij te tanken, want daarna wacht een stevige trekking van zo’n twee uur door het oerwoud. Speciale lange sokken beschermen je tegen bloedzuigers. Als de duisternis valt begint de avondsafari, waarbij je met een beetje geluk apen, herten, katachtigen en zelfs olifanten spot.

Na het ontbijt stapt je gezin in het minibusje voor de transfer naar Hua Hin, een rit van ongeveer vijf uur. Bij aankomst voel je meteen de Thaise vriendelijkheid van het resort. Je kamer ligt in een tropische tuin, een heerlijke plek om even niets te doen. Bestel een drankje en vers fruit en neem een frisse duik in het zwembad aan zee. ’s Avonds eet je bij het resort of op een gezellig terrasje, waar je onder een koel zeebriesje geniet van verse vis en andere Thaise specialiteiten.

Even helemaal niets: dat is het motto in Hua Hin. Start de dag met een duik in zee of het zwembad, waarna je ontbijt extra smaakt. Bouw zandkastelen, probeer windsurfen, paardrijden of zeilen, of kies voor een ontspannende Thaise massage. De kleurrijke straatjes in het centrum zijn nog altijd gezellig; een shuttle brengt je erheen. Combineer een tempel en het charmante treinstation uit de jaren 20 met de avondmarkt. Optioneel spot je wilde olifanten in nationaal park Kui Buri, waar je vanuit een pick-up over vlaktes en door rivieren rijdt op zoek naar zo’n vijfhonderd wilde olifanten.

Nog een laatste duik in het zwembad, nog een keer verse mango bij het ontbijt en een laatste wandeling door de branding: dan zit deze reis erop. Afhankelijk van je terugvlucht word je later op de dag opgehaald en in ongeveer drie tot vier uur met een privétransfer naar de luchthaven van Bangkok gebracht. Met een boordevol vakantiegevoel en talloze herinneringen vlieg je weer richting huis. Bye bye Thailand.