Avonturen in een daktent

Je vertrekt richting Windhoek, waar je de volgende dag voet aan Afrikaanse bodem zet. Het begin van een avontuur door Namibië en Botswana, met je eigen huurauto en daktent als trouwe metgezel.

Na aankomst word je naar de autoverhuurder in het centrum van Windhoek gebracht. De rustige hoofdstad, eind negentiende eeuw door de Duitsers gesticht, is een prettige plek om proviand in te slaan voordat je op pad gaat. Je vindt er comfortabele guesthouses, maar wie meteen de stilte van het land wil proeven kiest voor een lodge net buiten de stad. Bij het nabijgelegen Daan Viljoen Game Park wandel je langs uitgezette routes en kom je onderweg allerlei ongevaarlijke wilde dieren tegen.

Je rijdt richting Mariental, aan de westkant van de Kalahari. Deze woestijn behoort tot de laatste grote wildernissen van Afrika: ogenschijnlijk leeg, maar boordevol leven, van kleine planten tot giraffen. Al eeuwenlang wonen hier de San. Je overnacht in een lodge midden in de natuur, vaak met een uitgestrekt eigen terrein waar antilopen en giraffen rondlopen. Een sundowner gamedrive is hier een aanrader, met de zon die langzaam achter de rode duinen wegzakt.

Midden in de oudste woestijn ter wereld liggen de rode zandduinen van Sossusvlei, sommige meer dan 200 meter hoog. Vanaf de parkingang rijd je zo’n 65 kilometer naar de zoutpan, waarbij het laatste stuk door mul zand voert. Korte wandelingen brengen je dieper in dit onwerkelijke landschap. Sla Deadvlei niet over, een iconische pan met verweerde, dode bomen tussen de duinen. Bij zonsopgang en zonsondergang veranderen de duinen voortdurend van kleur; Dune 45 is een geliefde plek om dat schouwspel te beleven.

Aan de kust wacht Swakopmund, de belangrijkste badplaats van het land en een verfrissend contrast met de eindeloze leegte. Het historische karakter, de restaurants en de zeelucht maken het een fijne plek om even bij te komen. Swakopmund geldt bovendien als avontuurhoofdstad: sandboarden, quadrijden of fatbiken door de duinen behoren tot de mogelijkheden. Vanuit Walvisbaai ga je kajakkend of per boot op zoek naar dolfijnen en zeehonden. Tijdens een living desert tour vind je met een gids de Little Five, waaronder de kameleon en de woestijngekko.

In Damaraland ontvouwen zich enkele van de ruigste landschappen van Namibië. In dit uitgestrekte, dunbevolkte gebied herken je van verre de bijzonder gevormde Spitzkoppe en de Brandberg, die in het avondlicht prachtig kleurt. Bij Twyfelfontein bewonder je rotstekeningen die zo’n 6000 jaar geleden werden uitgehakt, getuigen van oude Afrikaanse culturen. Met wat geluk spot je hier de zeldzame woestijnolifanten, die zich wonderbaarlijk hebben aangepast aan dit dorre gebied.

Voor veel reizigers vormt Etosha het hoogtepunt van de reis. Rond de uitgestrekte zoutvlakte leven talloze diersoorten, en zeker in het droge seizoen spot je ze eenvoudig bij de waterholes. Je verkent het park op eigen gelegenheid met de auto: parkeer bij een drinkplaats en wacht rustig af wat er langskomt. Handige kaarten wijzen je waar je welke dieren kunt verwachten. Je overnacht in comfortabele bungalows binnen de rustkampen, die van winkel en restaurant zijn voorzien. Bij verlichte drinkplaatsen langs de rand observeer je zelfs ’s nachts het wild.

Rundu is een prettige tussenstop op weg naar de Caprivistrook. Het plaatsje ligt tegen de grens met Angola aan de oevers van de Okavangorivier en heeft een ontspannen, licht Portugese sfeer. Je lodge kijkt uit over het water, een heerlijke plek om tot rust te komen terwijl nijlpaarden op de achtergrond knorren. Wie wil kan de rivier op om te vissen of een cruise te maken tijdens zonsondergang.

Het Mahango Game Reserve is klein maar verrassend afwisselend. Het park grenst aan Botswana en wordt doorsneden door de Okavango, met dichtbegroeide oevers en drogere vlaktes daarachter. Vooral vogelliefhebbers komen hier aan hun trekken, maar ook zeldzamere antilopen als de sabelantilope, roan en de rode lechwe laten zich zien. Vanuit de lodges maak je boottochten om dieren rustig te bekijken. De fraai gelegen Popa Falls vormen meer een reeks stroomversnellingen dan een echte waterval.

Aan de oevers van de pittoreske Kwandorivier liggen de weinig bezochte wildparken van het oostelijke deel van de Caprivistrook. Mudumu en Nkasa Rupara zijn schitterend gelegen en je gaat er per boot of 4×4 op zoek naar wild. Nkasa Rupara kan bijna wedijveren met de rijke gebieden aan de overkant van de grens. Doordat deze uithoek van het land ver van de gebaande paden ligt, tref je hier aanzienlijk minder reizigers dan elders in Namibië.

In Chobe National Park struikel je bijna over de olifanten: met tellingen tot 70.000 exemplaren heeft dit park de grootste olifantenpopulatie ter wereld. De rivier waaraan het zijn naam dankt, vormt de grens met Namibië. Een boottocht is een absolute aanrader, want in de namiddag komen de dieren drinken en bespied je ze ongestoord vanaf het water. Ook gamedrives per 4×4 met gids behoren tot de mogelijkheden. Vanuit Kasane maak je bovendien een uitstapje naar de indrukwekkende Victoria Falls, waarvoor je lodge de transfer verzorgt.

De Makgadikgadi Pans behoren tot de grootste zoutvlaktes ter wereld. In het droge seizoen houden de meeste dieren zich op rond de begroeide randen, maar tijdens het regenseizoen trekken grote kuddes zebra’s en gnoes de vlaktes op, gevolgd door roofdieren. Vanuit je lodge boek je een excursie naar een van de pannen, meestal vroeg in de ochtend of tegen de avond. Zelf de vlakte op rijden wordt afgeraden, want de felle zon en het spierwitte oppervlak werken al snel desoriënterend.

Maun is de uitvalsbasis voor de betoverende Okavangodelta, waar de gelijknamige rivier zich verliest in een doolhof van meren, kanalen en waterwegen. De stilte, het groen en de rijkdom aan dieren maken dit tot een van de meest sfeervolle plekken van Afrika. Je verkent de delta bij voorkeur per mokoro, een smalle houten kano die perfect glijdt door de ondiepe waterwegen. Vanuit Maun maak je ook een gamedrive in het wildrijke Moremi Game Reserve, bekend om de zeldzame Afrikaanse wilde hond, giraffen, olifanten en leeuwen.

Je rijdt diep de Okavangodelta in naar de Khwai Area, een landtong die grenst aan Moremi en volgens kenners tot de beste wildgebieden van Afrika behoort. Doordat het niet omheind is, migreren dieren vrij tussen bos en rivier. Als privéconcessie biedt Khwai bovendien wat elders niet kan: wandelsafari’s en nachtsafari’s. Het gebied staat bekend om luipaarden en wilde honden, maar ook giraffe, leeuw, cheeta, zebra en kudu laten zich zien. Langs de het hele jaar stromende Khwai River verzamelen zich olifanten, buffels, lechwe en nijlpaarden.

Via de grensplaats Ghanzi, midden in de Kalahari, reis je verder westwaarts. Deze plaats in het westen van Botswana staat bekend als de stad van de San, de oorspronkelijke bewoners van de woestijn. Een rustpunt onderweg terug richting Namibië.

Je legt de laatste kilometers af naar Windhoek, waar het avontuur begon. Hier lever je de trouwe huurauto met daktent weer in en vlieg je terug naar huis, de volgende dag arriveer je weer op vertrouwde bodem. Met een hoofd vol woestijnen, wildparken en Afrikaanse sterrenhemels sluit je deze reis door Namibië en Botswana af.