Zulu’s en zebra’s

Je vlucht vertrekt in de ochtend en dezelfde dag land je in Johannesburg. In de avond kom je aan in de grootste stad van Zuid-Afrika, waar een hotel dicht bij de luchthaven op je wacht. Hier kom je tot rust voordat je rondreis echt van start gaat.

Achter het stuur van je huurauto rijd je naar de Drakensbergen, de hoogste bergen van het land en een paradijs voor wandelaars. De Zulu’s noemen dit gebied uKhalamba, oftewel ‘barrière van speren’. Verschillende paden voeren je langs spectaculaire rotsformaties en weidse landschappen. In het noorden bezoek je Giant’s Castle Game Reserve met eeuwenoude San-rotstekeningen en een uitkijkpost voor gieren. Vanuit het zuiden lokt de Sani Pass op de grens met Lesotho, met 2876 meter de hoogste pas van Zuid-Afrika. De weg omhoog slingert vol haarspeldbochten en vraagt om een 4×4.

Na de bergen ruil je de hoogte in voor de kust bij het vriendelijke Umhlanga. Hier tref je mooie stranden en een ontspannen sfeer, ideaal om even bij te komen. Het nabijgelegen Durban kent een grote Indiase gemeenschap, waardoor je in de omgeving heerlijke curry’s proeft. Wil je meer beleven? Dan bezoek je uShaka Marineworld, het grootste dolfinarium van Afrika, met shows vol dolfijnen, pinguïns en zeeleeuwen.

St Lucia verwelkomt je als een gezellig plaatsje, omringd door de weelderige natuur van de wetlands. Dit gebied heet tegenwoordig iSimangaliso, Zulu voor ‘plaats der wonderen’. Onderweg naar de stranden van Cape Vidal ga je op zoek naar de Big Five, terwijl je in het dorp zelf nijlpaarden en krokodillen van dichtbij bewondert. Wees na zonsondergang alert: soms wandelen de nijlpaarden gewoon door de straten. Vanuit St Lucia kies je uit diepzeevissen, een boottocht over de kanalen of een gamedrive in het nabije Hluhluwe-iMfolozi.

De parken Hluhluwe en iMfolozi vormen samen een van de topbestemmingen van KwaZulu-Natal. Minder bekend dan hun grote broer Kruger, maar zeker zo bijzonder. Doordat de parken minder toegankelijk zijn, voelt een safari hier wilder en avontuurlijker. Het noordelijke Hluhluwe is bergachtig en bosrijk, terwijl het zuidelijke iMfolozi bestaat uit heuvelige savanne. Dit gebied speelde een sleutelrol in het redden van de witte neushoorn: dankzij strenge maatregelen tegen stropers leven hier nog gezonde populaties van zowel de witte als de zwarte neushoorn.

Je rijdt noordwaarts naar het koninkrijk eSwatini, voorheen Swaziland, een van de weinige plekken waar de traditionele Afrikaanse cultuur nog volop leeft. De gastvrije bevolking woont grotendeels in kleine dorpen op het platteland, en met wat geluk beleef je een lokaal feest met traditionele dansen. Naast de warme sfeer valt er ook in de natuur veel te ontdekken: in Mlilwane fiets je tussen zebra’s en gnoes, terwijl Malolotja mooie wandelingen biedt. Zoek je meer spanning? Dan waag je je aan een rafttocht over de Usutu-rivier.

Het legendarische Kruger Park sluit je safariavontuur af, en je begrijpt al snel waarom dit park wereldberoemd is. Er leeft een enorme rijkdom aan dieren en de kans om de Big Five te spotten is hier groot: buffel, leeuw, olifant, luipaard en neushoorn. Dankzij een uitgebreid netwerk van geasfalteerde en gravelwegen verken je het park prima met een gewone auto. Verspreid liggen comfortabele rustkampen. Van daaruit maak je niet alleen gamedrives, maar ook wandelsafari’s, waarbij een ranger je te voet meeneemt op zoek naar dieren.

Hazyview ligt op een steenworp van het Kruger Park en vormt de perfecte uitvalsbasis voor de Panoramaroute. Deze route leen zich uitstekend voor een ontspannen dagtocht met de auto. Je rijdt dwars door de bergen langs de diepe kloof van de Blyde River Canyon en passeert watervallen en bijzondere plekken zoals God’s Window, de grillige Bourke’s Luck Potholes en de Drie Rondavels. Een kleine omweg brengt je bij Pilgrim’s Rest, een oud goudzoekersdorp dat nu een levend museum is.

Je keert terug naar Johannesburg, waar aan het einde van de dag je vlucht naar huis vertrekt. Met een hoofd vol herinneringen aan bergen, safari’s en warme ontmoetingen sluit je deze reis door Zuid-Afrika en eSwatini af.