Zuid-Italië: van de Amalfikust tot Puglia

Benvenuto in Italia! Na de landing in Napels haal je de huurauto op en laat je de drukte van de stad al snel achter je. In amper een uur bereik je het gemoedelijke Sorrento, waar de zilte zeebries je verwelkomt. Je verblijf ligt hoog op de rotsen, direct aan de Golf van Napels. Vanuit het zwembad kijk je uit over het water en zie je in de verte al de Vesuvius liggen. Een rustige start van een reis vol pasta, olijfgaarden en kristalhelder water.

Kronkelende kustweggetjes brengen je vandaag langs de befaamde Amalfikust, waar de dorpjes tegen de steile kliffen lijken geplakt. Bij de baai Marina del Cantone stap je in de kajak en verken je in ongeveer anderhalf uur het rustige water. Je bezoekt de Tuna Cave, legt aan bij het ‘strand van de nonnen’ en hebt tijd om te zwemmen of te snorkelen. Wie liever wandelt, loopt vanuit Amalfi het Pad van de Goden richting Ravello, langs smalle stegen, kerken en marmeren beelden. Aan het eind van de dag rijd je terug naar Sorrento.

Vanuit Sorrento sta je zo in Pompeii, de Romeinse stad die eeuwenlang onder vulkanische as verborgen bleef en daardoor opvallend goed bewaard is. Je loopt over oude stapstenen, werpt een blik in de badhuizen en de gemummificeerde lichamen maken de geschiedenis ineens heel tastbaar. In de middag beklim je de Vesuvius. Onderweg passeer je fruitbomen en wijnranken die gedijen op de vruchtbare grond. Trek stevige schoenen aan, want het lavagesteente is hobbelig. Boven wacht een kaal, desolaat landschap en een weids uitzicht over de blauwe golf.

Je steekt de laars van Italië dwars over en reist naar de oostkust, waar Puglia met een lager tempo en veel ontspanning op je wacht. Onderweg glooit het landschap van akkers en olijfgaarden, kom je ezels en schapen tegen en passeer je witgepleisterde dorpen met de kegelvormige trulli-huisjes. Aan zee vormen ruwe kalkstenen rotsen de kustlijn, met verscholen baaien en kiezelstranden. Polignano a Mare is zo’n kustplaatsje, nog niet overspoeld door massatoerisme. Je verblijft in een centraal gelegen B&B met uitzicht op de baai, op loopafstand van terrassen en zee.

Vast heb je ze al zien rijden: de grappige tuktuks, of ape zoals de Italianen zeggen. Vandaag laat je je erin rondrijden, zodat je alle aandacht voor het uitzicht hebt. Je Engelssprekende gids brengt je naar verborgen baaien, tussen de olijfbomen door en naar de kerken en pleinen van het dorpje San Vito. Bij een boerderij proef je streekproducten als burrata en focaccia, uiteraard met een glas wijn erbij. De rest van je tijd in Polignano a Mare vul je naar eigen smaak in, met luie stranddagen en gezellige terrassen.

Na de knusse dorpen doet Lecce meteen groots aan. Deze barokstad wordt niet voor niets ‘het Florence van het zuiden’ genoemd, met rijk versierde palazzi, talrijke kerken en amfitheaters. Alles is opgetrokken uit dezelfde roomwitte kalksteen, waardoor de pompeuze stad toch iets luchtigs behoudt. Het hoogtepunt is de basiliek Santa Croce, waar de gevel zo vol decoraties en ornamenten zit dat je niet weet waar je moet kijken. Strijk neer op een terras en bestel een rustico leccese, een hartig gevuld bladerdeeghapje.

Vandaag combineer je de bezienswaardigheden van Lecce met haar smaken. Een lokale gids leidt je door de steegjes van het historische centrum, vertelt waarom de San Matteo-kerk zo bijzonder is en neemt je mee naar het elegante Piazza Duomo en de traditie van papier-mâché. Onderweg proef je het beste streetfood van Salento: van de deegballetjes pettole tot de pasticciotto, de onbetwiste koning van het lokale gebak. De wandeltour duurt zo’n drie uur en start bij Porta San Biagio, een van de vier historische stadspoorten. De rest laat je jezelf verrassen.

Steeds verder zak je af in de Italiaanse laars, tot je het zuidelijkste puntje bereikt. Hier komen twee kusten samen: aan de ene kant de ruige rotskust, aan de andere kant de uitgestrekte zandstranden van de Ionische Zee. Met hun witte zand en lichtblauwe water wanen sommige plekken zich bijna in de Cariben. Op het schiereiland Salento verblijf je in een masseria, een landhuis van een voormalige olijfolieboerderij. De oude molensteen ligt nog in het gras. Vanaf het dakterras geniet je van weidse uitzichten en bij het zwembad vliegt de tijd voorbij.

Laat het binnenland deze dag voor wat het is en geef je helemaal over aan zee en strand. Waait de wind uit het noorden, dan zijn de brede zandstranden van de Ionische Zee het aangenaamst; komt hij uit het zuidoosten, dan zwem je heerlijk in de baaien van de Adriatische Zee. Het zachte zand van Maldive del Salento dankt zijn naam aan de kleur van het water, en met een beetje fantasie zit je zo op de Malediven. Aan de andere kust is de bijna ingesloten baai van Porto Badisco een aanrader, met kraakhelder water om in te duiken.

Een van de mooiste plekken in Salento is Gallipoli, waar het oude, ommuurde centrum op een eiland ligt, met een brug naar het vasteland. Slenter langs winkels en trattoria’s en strijk neer op een terras met zicht op zee, waar je zomaar de hele middag blijft hangen. Wil je de dag bijzonder afsluiten, ga dan in de haven aan boord van een sunsetcruise. Vanaf het water is de kust minstens zo indrukwekkend, met torenruïnes die uit zee oprijzen en een zwemstop onderweg naar de kaap Santa Maria di Leuca, terwijl de zon lucht en zee oranje kleurt.

Rozig van de Italiaanse zon en zee pak je vandaag de koffer weer in. Dat wordt misschien een beetje proppen, want ongetwijfeld gaan er flessen olijfolie en limoncello mee en past die zak biscotti er net niet meer bij. Dan maar meteen opsmullen onderweg naar de luchthaven van Brindisi of Bari. Daar lever je de huurauto in en neem je afscheid van dit veelzijdige stukje Italië. Ciao Italia, arrivederci.