Zuid-Afrika: rondreis door het noorden plus strand

Na aankomst op de luchthaven van Johannesburg haal je meteen je huurauto op en begint je avontuur. Deze selfdrive-reis draait helemaal om vrijheid: je bepaalt zelf je tempo en je route. Je zet koers naar Tshwane, het voormalige Pretoria, een stad die een stuk rustiger is dan Johannesburg maar minstens zo verrassend. In het voorjaar bloeien hier tienduizenden jacarandabomen, waardoor de stad in een paars decor verandert. Bij aankomst kun je uitrusten van de vlucht of alvast op verkenning gaan.

Ontdek Tshwane, een bruisende multiculturele stad met keurige straten, wolkenkrabbers, natuurreservaten en een rijke geschiedenis. Je bezoekt het Voortrekker Monument in de groene wijk Groenkloof: een granieten kolos die veertig meter boven de stad uittorent. Binnen vertellen gebeeldhouwde reliëfs en de Hall of Heroes het verhaal van de Nederlandse pioniers. Daarna wandel je door het omliggende natuurreservaat voor mooie uitzichten en frisse lucht. Wie de stad wil proeven, verdwaalt tussen de lokale markten, goede restaurants en livemuziek, of trekt de natuur in voor een safari in het Groenkloof Nature Reserve.

Je rijdt in zo’n 2,5 uur naar het Pilanesberg National Park, gelegen in de krater van een oude vulkaan tussen de Kalahari en het Lowveld. Kleurrijke rotsformaties, beboste valleien en vindplaatsen uit de steen- en ijzertijd bepalen het beeld. De Big Five loopt hier vrij rond, samen met duizenden andere dieren, terwijl je bij de Mankwe Dam volop vogels en wild spot. Verken het park op eigen houtje of sluit aan bij een begeleide safari. Sta een keer vroeg op voor een ballonvlucht over de ontwakende wildernis, met bubbels en een safari-ontbijt bij de landing.

Via goed bewegwijzerde wegen reis je noordwaarts naar de Waterberg, een ongerept biosfeergebied in Limpopo vol wilde dieren en zeldzame planten, waaronder baobabs en marula’s. Meer dan tweehonderd vogelsoorten en de Big Five voelen zich thuis op deze weidse savanne, ideaal voor game drives in het gebied rond je lodge. Een hoogtepunt is ‘Adventures with Elephants’ in Bela-Bela, een natuurbeschermingsinitiatief waar je van dichtbij kennismaakt met deze zachtaardige reuzen. Je leert over hun intelligentie en gedrag en kunt ze zelfs wassen in de dam of naast ze lopen tijdens een bushwalk.

Een rit van ruim drie uur voert je door adembenemende landschappen naar Magoebaskloof, een mistig berggebied in de noordelijke Drakensbergen. Uitgestrekte inheemse bossen, kristalheldere beekjes en zeldzame planten maken dit een paradijs voor wandelaars. Sensatiezoekers glijden tijdens de Canopy Tour langs elf ziplines door de boomtoppen, hoog boven glinsterende rivieren en watervallen. Deskundige gidsen vertellen onderweg over de bijzondere flora en fauna. Na je avonturen ontspan je in de gezellige cafés, galeries en de ambachtelijke bierbrouwerij van Haenertsburg, waar je zeker de Cape Parrot Ale moet proeven.

Na het ontbijt rijd je in anderhalf uur door ruig en ongerept landschap naar Hoedspruit, een klein stadje met een groot hart tussen het Kruger National Park en de Blyde River Canyon. Dit is dé uitvalsbasis voor avontuur, van ballonvluchten en boottochten tot quadrijden. Onderweg kruis je misschien een impala, koedoe of luipaard. Hier ontmoet je bovendien Jessica de nijlpaard, die als kalfje werd gered en inmiddels wereldberoemd is. Tijdens een ‘Meet & Feed’-sessie geef je haar en haar metgezellen wat lekkers en breng je tijd met ze door aan de waterkant.

In minder dan een half uur sta je bij de Orpen Gate van het legendarische Kruger National Park, klaar voor je eerste game drive. Bij aankomst ontvang je een gedetailleerde kaart met bewegwijzerde routes naar de rustkampen en uitkijkpunten. De open graslanden rond de Orpen Gate zitten vol wild: naast de Big Five spot je hier cheeta’s, wilde honden, giraffen en zebra’s. Het mineraalrijke sweetveld trekt het hele jaar door dieren aan. Wissel gerust ervaringen uit met andere bezoekers in de rustkampen; met wat geluk stuit je op een kudde van honderden buffels.

Wie droomt van een safari boordevol wild, is in het Kruger National Park op zijn plek. In dit gigantische park, het grootste en beroemdste van Zuid-Afrika, maak je de meeste kans om alle Big Five op één dag te zien, aangevuld met de zeldzame Avian Six. Maar liefst 147 zoogdiersoorten en vijfhonderd vogelsoorten leven hier. Naast eindeloze game drives bezoek je archeologische vindplaatsen, duik je in de bewogen geschiedenis van het park en werp je een blik in opvangcentra voor wilde dieren. Twee dagen om volop te genieten van de wildernis.

Je verlaat het Kruger via de Malelane Gate en rijdt in een uurtje naar Mbombela, het vroegere Nelspruit, omringd door groene Lowveld en fruitboomgaarden. De stad combineert een rijke geschiedenis met moderne flair: tijdens de historische wandelroute passeer je winkeltjes, gezellige restaurants en culturele bezienswaardigheden. Bezoek de Lowveld National Botanical Garden met zijn kunstmatige regenwoud en schat aan inheemse planten. Wie meer spanning zoekt, daalt af in de Sudwala Caves, het oudste grottensysteem ter wereld met eeuwenoude stalactieten en fossielen, of vliegt langs de Sudwala-zipline hoog boven het dal.

Je verruilt het rustige Nelspruit voor de charmante kustsfeer van St Lucia. Met een binnenlandse vlucht land je in Richards Bay, de toegangspoort tot het iSimangaliso Wetland Park, waarna je met de wagen doorreist naar de gouden stranden en weelderige wetlands. Deze badplaats in KwaZulu-Natal, omringd door UNESCO-werelderfgoed, is een paradijs voor natuurliefhebbers: wilde kustbossen, volop vogels en nijlpaarden die ’s nachts gewoon door de straten wandelen. Met het tropische klimaat en de warme Indische Oceaan wil je hier langer blijven dan één dag.

Vier volle dagen om te genieten van St Lucia en omgeving. Ga snorkelen bij Cape Vidal, maak een boottocht tussen de krokodillen en nijlpaarden in het estuarium of leer geiten melken op een lokale kaasboerderij. Bij Chané Cheese Farm, verscholen tussen dennenbossen, volg je een kaastour en proef je verse kazen. Voor strandliefhebbers is het levendige kuststadje Ballito aan de Dolphin Coast de moeite waard, met schitterende stranden, warm water en volop surf- en zwemplekken. Gezinnen genieten er van dolfijnentochten, getijdenpoelen en het Hidden Forest Wildlife Sanctuary.

Aan alle mooie dingen komt een einde. Je rijdt in zo’n 2,5 uur langs indrukwekkende kustvlaktes en moerasgebieden naar Durban, waar je je huurauto inlevert. Heb je nog wat tijd over, dan kun je een korte stop maken in de stad voordat je incheckt voor je thuisreis vanaf King Shaka International Airport. Vind je het jammer om te vertrekken? Dan is een verlenging naar Kaapstad zo geregeld, met de Tafelberg, topwijnen en de rijke geschiedenis van het land. Anders wacht een veilige reis huiswaarts na een onvergetelijke roadtrip.