Van het gebaande pad door Thailand

Je gezinsavontuur begint met een vlucht naar Bangkok. Bij aankomst staat een minibusje klaar dat je naar je familiehotel in het centrum brengt, ideaal na een lange reis. Het hotel beschikt over familiekamers en een zwembad op het dak, terwijl bezienswaardigheden als het Grand Palace op tien minuten lopen liggen. ’s Middags glijd je per bootje langs de klongs en zie je het dagelijkse leven aan het water voorbijkomen. Wie liever bijkomt, duikt het zwembad in. Tegenover het hotel vind je volop restaurants en terrasjes, en het levendige Khao San Road ligt om de hoek.

Neem vandaag rustig de tijd om te wennen aan het tijdsverschil. Je bepaalt zelf je tempo en pikt op je gemak wat highlights mee, zoals de imposante Grote Boeddha van zo’n 92 meter hoog. Vanaf de rivier breng de Chao Praya Express je filevrij naar het Grand Palace, Wat Pho en Wat Arun aan de overkant: in één dag heb je de drie belangrijkste tempels gezien. Aan het einde van de middag wandel je in tien minuten door Chinatown naar de eetstalletjes met authentiek Thais eten. Sluit je dag af met een bezoekje aan een rooftopbar.

Ontdek Bangkok van zijn leukste kant tijdens een fietstour door de stad. Na een korte wandeling naar het kantoor kies je een fiets (kleine kinderen gaan achterop) en start het avontuur. Je peddelt door smalle steegjes langs eenvoudige huizen en werkplaatsjes en steekt per longtailboot de Chao Phraya over naar een verrassend groene oase. Heb je daarna nog energie, ga dan naar de Wat Pho, waar een 45 meter lange liggende Boeddha van bladgoud ligt. Ook een verfrissende rit met de riviertaxi is een aanrader waar de kinderen hun ogen bij uitkijken.

Vandaag laat je de hoofdstad achter je en reis je met de dagtrein naar nationaal park Khao Yai. In ongeveer vier uur breng de trein je naar Pak Chong, waarna je doorreist naar je lodge net buiten het park. Aan het einde van de middag trek je erop uit richting de vleermuisgrot. Precies tegen zonsondergang zwermen miljoenen vleermuizen tegelijk de grot uit, een bijzonder schouwspel tegen de kleurende avondlucht. Ondertussen cirkelen roofvogels rond, op zoek naar een makkelijke prooi.

Een actieve dag wacht in het nationaal park. Na het ontbijt vertrek je met gids in een open busje het groen in, waar de chauffeur en gids getraind zijn om dieren te spotten tussen het gebladerte. Zomaar zit er een enorme neushoornvogel op een tak of houdt een groepje brutale makaken je nauwlettend in de gaten. De lunch geniet je bij de waterval die je misschien herkent uit The Beach, ideaal voor een verfrissende duik. Daarna trek je zo’n twee uur door het regenwoud. Tot slot rijd je naar een uitzichtpunt op 1300 meter hoogte, met weids zicht over de dichte jungle.

Na het ontbijt brengt de chauffeur je naar het station in Ayutthaya, waar je de trein naar Phitsanulok neemt en vervolgens doorreist naar Sukhothai. Deze eerste koninklijke hoofdstad van Thailand herbergt tempelruïnes die tot het Unesco Werelderfgoed behoren. Sommige zijn, net als Angkor Wat, in Khmer-stijl gebouwd. Twee eeuwen lang werd het land vanaf deze plek bestuurd. Je verblijft in een sfeervol boutiquehotel met kamers in Thaise stijl, op loopafstand van de ruïnes en met een fijn zwembad om af te koelen en bij te komen van de drukte in Bangkok.

Verken vandaag op je gemak de tempelruïnes, het handigst per fiets omdat ze verspreid over het terrein liggen. Je huurt eenvoudig een fiets bij je hotel en peddelt van tempel naar tempel, langs groene velden en leliebedden. Onderweg kom je weinig meer tegen dan af en toe een Thaise boer met koeien of een groepje schoolkinderen. De ruïnes ademen historie, en dat zonder de drukte van Angkor Wat. Vooral Wat Sri Chum maakt indruk: de vijftien meter hoge Boeddha heeft een gouden hand die geluk zou brengen. Sluit de dag af met een zonsondergang bij de grootste tempel.

In de ochtend reis je met een transfer terug naar Phitsanulok en stap je op de trein naar Chiang Mai. Hoe verder je naar het noorden reist, hoe heuvelachtiger en groener het landschap wordt. In Chiang Mai breng een taxi je naar je hotel met zwembad, waar de kinderen alvast het water in duiken terwijl jij je oriënteert. Later wandel je op je gemak door de stad langs kleurrijke markten waar ook locals hun inkopen doen. Op zondag is de Walking Street een aanrader; wij aten langs de gracht in een sfeervol verlicht restaurant. Ook de beroemde night market is de moeite waard.

Neem de tijd om de culturele hoofdstad van het noorden te ontdekken. Een hoogtepunt is Wat Phra That Doi Suthep, een pelgrimsoord dichtbij de top van de berg Suthep op ruim 1600 meter hoogte. Binnen het complex staat een chedi omringd door vier prachtig gedecoreerde vergulde parasols en bij helder weer geniet je van een weids uitzicht over de stad. Wie meer wil, kan kiezen uit ziplinen boven rijstvelden, raften, een fietstocht, een kookworkshop of een street food safari. Ook een meerdaagse trekking naar de bergvolkeren behoort tot de mogelijkheden.

In de ochtend vlieg je van Chiang Mai terug naar Bangkok, waar de chauffeur klaarstaat om je naar Hua Hin te brengen. Je overnacht in een kleinschalig resort aan het strand, net buiten de drukte. Vanavond eet je prima bij je hotel, of je reist met tuktuk of taxi naar het centrum voor een hapje. Ben je inmiddels verslingerd aan de night market? Dan kun je ook in Hua Hin je hart ophalen.

Begin je dag met een frisse duik in zee of het zwembad, waarna het ontbijt nog beter smaakt. In Hua Hin draait alles om ontspanning: bouw zandkastelen, probeer windsurfen, paardrijden of zeilen, of laat je verwennen met een traditionele Thaise massage. De kleurrijke straatjes in het centrum zijn nog altijd gezellig en met de dagelijkse shuttle ben je er zo. Combineer een tempelbezoek en het sfeervolle treinstation uit de jaren twintig met de avondmarkt. In het weekend zijn de Tamarind- en Cicada-markten populair, met eetkraampjes en live muziek. Optioneel spot je wilde olifanten in nationaal park Kui Buri.

Geniet nog van een laatste ontbijt aan het strand en een afsluitende duik in zee. Wie helemaal ontspannen aan de terugreis wil beginnen, boekt eenvoudig een Thaise massage op het strand. Heb je nog tijd over, dan sla je nog wat souvenirs in. Daarna reis je naar de luchthaven en begint je terugreis naar huis, vol mooie herinneringen aan Thailand.