Red Centre & Top End

Bij aankomst word je naar je hotel in Darwin gebracht, de multiculturele hoofdstad van het Northern Territory met een onmiskenbare Aziatische sfeer. Verken de stad te voet: dwaal over de Esplanade, struin langs Mitchell Street en Smith Street en bewonder Aboriginal street art en sculpturen. In het Museum and Art Gallery of the Northern Territory hangt kunst van de inheemse bevolking. Verkoel bij de stranden van Mindil of Mandorah en wandel de Matboerrma Walk door de George Brown Darwin Botanic Gardens. Is er ’s avonds markt bij Mindil Beach? Proef lokale gerechten en geniet van de zonsondergang boven zee.

Je haalt je huurauto op en rijdt naar het minder bekende Litchfield National Park. Kies je voor de route via Cox Peninsula Road en Litchfield Park Road, dan passeer je hoogtepunten als de Wangi Falls en Buley Rockhole. Bushland, regenwoud, kliffen en watervallen wisselen elkaar hier af. Ontspan in de dompelbaden van Buley Rockhole of zwem in de idyllische meertjes bij de Florence Falls. Rondom de watervallen liggen mooie wandelroutes. Vergeet ook de indrukwekkende termietenheuvels niet: sommige torenen meters de lucht in, allemaal gebouwd door termieten.

Sta vroeg op voor een laatste duik of een blik op de termietenheuvels, en rijd dan via de Arnhemland Highway naar Kakadu National Park. Hier smelten adembenemende natuur en het spirituele Aboriginal leven samen. Enorme watervallen als de Jim Jim Falls en Twin Falls wisselen af met wetlands en rivieren vol krokodillen. Een boottocht over Yellow Water is een must: spot krokodillen, kookaburra’s en vogels. De Maguk Gorge nodigt uit tot een verfrissende duik in een uitgesleten kloof. Bewonder de eeuwenoude rotsschilderingen bij Ubirr Rock en Nourlangi Rock, waarvan sommige meer dan 20.000 jaar oud zijn.

Neem ’s ochtends nog de tijd voor Kakadu en rijd daarna naar de Katherine Gorge, ook wel het Nitmiluk National Park. Stop onderweg voor een duik bij de Edith Falls. De Katherine River heeft hier een 50 kilometer lange kloof met dieprode wanden, stroomversnellingen en watervallen uitgesleten. Verken de gorge het mooist vanaf het water, per boot of kajak, of kies uit ruim honderd kilometer wandelpaden met weidse uitzichten. Tijdens een kanotocht bepaal je zelf hoeveel van de dertien gorges je bezoekt. In het Nitmiluk Visitor Centre kom je meer te weten over de culturele betekenis van dit gebied.

Vandaag ruil je het tropische Top End in voor de echte Australische outback. Vertrek vroeg en ontspan onderweg in de warmwaterbronnen van Mataranka en de heldere bronnen van Bitter Springs. Een stop bij de oudste pub van Australië in Daly Waters mag niet ontbreken. Aan het einde van de dag bereik je de Devil’s Marbles, door de Aboriginals ‘Karlu Karlu’ genoemd: honderden rode granieten rotsbollen in een ondiepe vallei. Ze ontstonden zo’n 1.700 miljoen jaar geleden en behoren tot de oudste religieuze plaatsen ter wereld. Klim tussen de rotsen door voor bijzondere foto’s.

Begin rustig en zie hoe de ochtendzon de rode kleuren van de Devil’s Marbles laat oplichten, en rijd dan naar Alice Springs, in het hart van Australië. Dit voormalige telegraafstation is een fijne uitvalsbasis voor het Red Centre. Verken de compacte stad te voet: bewonder Aboriginal kunst in het Aboriginal Art and Cultural Centre, wandel langs de Old Courthouse en geniet vanaf Anzac Hill van het uitzicht over de MacDonnell Ranges. Bezoek het Alice Springs Desert Park en het Royal Flying Doctor Service Visitors’ Centre. Zin in avontuur? Wandel naar de Ormiston Gorge en neem een duik in de poel.

Vertrek vroeg voor de rit naar Kings Canyon, eerst door de Waterhouse- en Jamesranges naar Erldunda en daarna via de Lasseter Highway en Luritja Road. In het Watarrka National Park ligt deze 350 miljoen jaar oude kloof, met steile zandstenen wanden van meer dan honderd meter hoog waarin fossielen van zeedieren verscholen zitten. Dankzij verschillende waterbronnen bloeit hier verrassend veel flora en fauna, met ruim 600 plantensoorten en meer dan honderd vogelsoorten. Ontspan bij je accommodatie en spaar je energie voor de wandeling die je de volgende ochtend door dit oeroude landschap maakt.

Wandel vroeg de zes kilometer lange Canyon Rim Walk langs de kliffen en de Garden of Eden, een kloof vol palmbomen. Vervolg daarna je route door de outback. Onderweg rijst Mount Conner op, door locals grappend ‘Fool-uru’ genoemd. Na Yulara verschijnt eindelijk Uluru, de grootste monolithische rots ter wereld en heilig voor het Anangu-volk. De kleuren wisselen van donkerrood bij zonsopkomst tot oranje overdag, op zijn mooist tijdens zonsondergang. Loop de base walk van 9,5 kilometer rond de monoliet, het liefst met een gids, en bezoek het Uluru-Kata Tjuta Cultural Centre. ’s Avonds wacht een sterrenhemel en Aboriginal muziek.

Na een korte rit naar de luchthaven lever je de huurauto in en vlieg je naar Sydney, de oudste en beroemdste stad van Australië. Het witte Opera House en de Harbour Bridge vormen het iconische stadsbeeld. Struin door The Rocks, het oudste stadsdeel, en geniet van de gezelligheid rond Darling Harbour. Bewonder de Royal Botanic Garden, klim de Sydney Tower op voor 360 graden uitzicht en pak vanaf Circular Quay een ferry naar Cockatoo Island of Watson Bay. Liefhebbers van strand lopen de Coastal Walk van Bondi Beach naar Coogee, of nemen de veerboot naar het rustige Manly Beach.

Je wordt bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven van Sydney gebracht, waar deze reis door het Top End en Red Centre tot een einde komt.