Panoramaroute uitgebreid

Verken de bruisende metropool Johannesburg, het financiële hart van Zuid-Afrika met wolkenkrabbers en groene buitenwijken. Op Constitution Hill geniet je van weidse uitzichten en raak je doordrongen van de geschiedenis: in het Old Fort Prison Complex zaten onder anderen Nelson Mandela en Mahatma Gandhi vast. Het Apartheidsmuseum vertelt op indrukwekkende wijze het verhaal van het land. In de wijk Soweto bezoek je Mandela’s woning en beleef je onder begeleiding van een lokale gids op de fiets het levendige Afrikaanse straatleven, de muziek en de wijken.

Achter het stuur van je huurauto rijd je in je eigen tempo langs de N1 door Pretoria naar Polokwane. Vanaf hier komen de eerste bergen in zicht en voert de route je over de imposante Magoebaskloof, met torenhoge naaldbomen aan weerszijden en diepe ravijnen bij de uitzichtpunten. Tzaneen is het centrum van de fruitteelt: langs de wegen kleuren gaarden met mango’s, citrusvruchten en avocado’s. Een rustdag brengt je naar het Modjadji Cycad Forest met mysterieuze varenpalmen en baobabbomen, of naar de Debengeni watervallen die 80 meter naar beneden storten in het regenwoud.

Vanaf Phalaborwa rijd je het wereldberoemde Kruger National Park binnen, hét visitekaartje van Zuid-Afrika. Met verrekijker en camera binnen handbereik ga je op zoek naar de Big Five tussen 147 zoogdiersoorten, waaronder zebra’s, giraffen, olifanten en neushoorns. In de rivieren dobberen nijlpaarden en loeren krokodillen. Op eigen houtje verken je het park via het uitstekende wegennet. Vooral rond de Lower Sabie Road maak je veel kans op wild. Pauzeer bij de Nkuhlu-picknickplaats tussen ronddartelende apen en zoek ’s middags verder. Zie je met een beetje geluk alle vijf op één dag?

Dwars door het park rijd je naar het zuidelijke deel, waar je gerust een onverharde ‘loop’ kunt inslaan. Neem een picknick mee en strijk neer bij een drinkplaats: hoe spannend is het als er wild komt drinken? Met een gemiddelde van zo’n twintig kilometer per uur neem je alle tijd voor de natuur. Naast de dieren zie je hier ook inheemse boomsoorten als baobab, marula en mopane. In het droge winterseizoen verzamelen de dieren zich rond de waterplekken, wat het speuren eenvoudiger maakt.

Geniet in de ochtend nog even van het wildleven voordat je het park bij de Phabeni Gate verlaat richting Hazyview. Dit bedrijvige dorp op de beroemde Panoramaroute staat bekend om tropisch fruit en bananenplantages; slenter over de markt en strijk neer op een terrasje. In de omgeving zweef je als Tarzan over de langste tokkelbaan van het land. Rijd daarna over de Panoramaroute langs God’s Window, Bourke’s Potholes en de Three Rondavels naar het hoogtepunt: de Blyde River Canyon met spectaculaire kliffen en rotsplateaus.

Je steekt de grens over naar eSwatini, waar het vriendelijke Swazi-volk je met een brede glimlach verwelkomt. Onderweg bezoek je de glasfabriek in Nwenya, waar glasblazers de mooiste creaties vervaardigen. De schilderachtige Ezulwini Valley ligt ingesloten tussen de bergen Lugogo en Mdzimba en straalt een ontspannen vakantiesfeer uit. Snuffel rond op de kleurrijke Craft Markets vol textiel, sieraden en keramiek, dompel je onder in de cultuur in Lobamba en rijd over de Tea Road langs theeplantages naar een panorama over de vallei. Ontspan in de warmwaterbron Cuddle Puddle.

Bij Manzini passeer je de fabriek van Swazi Candles, waar kleurrijke kaarsen deels met de hand worden gemaakt. Via Big Bend en de Lavumisa grenspost keer je terug op Zuid-Afrikaanse bodem, met de groene heuvels van het Pongola Game Reserve in de verte. Het Hluhluwe-iMfolozi Park is een van de beste plekken van Afrika om witte en zwarte neushoorns te spotten, verspreid over savanne, graslanden en beboste heuvels. Trek er met de huurauto op uit of boek een begeleide safaritocht in een voertuig of te voet. Iedere rit brengt nieuwe verrassingen.

Via de Memorial Gate verlaat je het park en reis je dwars door het onbekende Zululand naar de Battlefields. Hier vond in 1879 tijdens de Anglo-Zulu-oorlog de beroemde Slag bij Rorke’s Drift plaats, bij een missiepost aan de Buffalorivier die destijds de grens vormde met het Zulukoninkrijk. In de omgeving liggen tal van historische plekken die aan deze strijd herinneren, waaronder het nabijgelegen Isandlwana, waar de Britten een zware nederlaag leden. Zorg dat je in de middag aankomt voor de activiteit bij je lodge.

Via Dundee en Ladysmith bereik je een regio van frisse berglucht, kristalheldere wateren en torenhoge toppen. De Drakensbergen danken hun naam aan de grillige rotstoppen die op een drakenrug lijken en vormen de hoogste bergketen van het land. Beroemd zijn de eeuwenoude rotstekeningen van de San. In het Northern Drakensberg Nature Reserve spot je roofvogels als de lammergier en zwarte arend, en storten de Tugela Falls 183 meter naar beneden. Wandel door de spectaculaire Tugela Kloof, of ga paardrijden, mountainbiken of forelvissen tussen de bergen.

Met de Drakensbergen en de majestueuze Maluti als decor rijd je langs de Sterkfontein Dam en het gelijknamige stuwmeer naar Harrismith. In dit stadje uit 1849 strek je de benen in de goed onderhouden botanische tuin. Daarna voert de N3 je door een ontspannen plattelandsregio met weidse graslanden, zonnebloemvelden en uitgestrekte boerderijen terug naar Johannesburg, waar je de huurauto inlevert bij de verhuurmaatschappij op de luchthaven.