Langs de zijderoute van Shiraz naar Tashkent

Je vliegt vanuit Amsterdam richting Shiraz, waar je de volgende ochtend voet aan de grond zet. Vanaf het vliegveld word je naar je hotel gebracht, zodat je uitgerust aan deze reis langs de Zijderoute kunt beginnen.

Shiraz, de ‘stad van rozen en nachtegalen’, ontvangt je met subtropische sferen in het zuiden van Iran. Je bewondert de Shah-e-Cheragh moskee met haar duizenden spiegeltjes, wandelt door groene tuinen en langs de imposante burcht van Karim Zand. In het Vakil complex vind je een traditionele bazaar, een moskee en een hammam. Vergeet ook het geliefde mausoleum van dichter Hafez niet. Vanuit Shiraz maak je een uitstapje naar Persepolis, de ‘Stad van de Perzen’. Dit paleizencomplex uit de vijfde eeuw werd door Alexander de Grote verwoest; tussen de ruïnes van de Grote Trap en het Apadana Paleis waan je je in vervlogen tijden.

Onderweg naar Yasuj rijd je het Zagrosgebergte binnen, ooit het toneel van de slag om de Persian Gates. Je bezoekt hier het Dena Protected Area, een nationaal park met bronnen, watervallen en groene natuur rond Mount Dena. Ideaal terrein voor mooie wandelingen en een verrassend andere kant van Iran.

Isfahan geldt als de mooiste stad van Iran en dat merk je meteen. Op het beroemde Meidan-e-Eman bewonder je de blauwe Eman moskee, versierd met verfijnd tegelwerk en gekleurde mozaïeken. Aan hetzelfde plein verlies je jezelf graag in de enorme Qaisarieh Bazaar, waar handgemaakte spullen, sieraden en kruiden je aandacht trekken. Dwars door de stad stroomt de Zayande rivier, met haar oude bruggen die de oevers verbinden. Neem de tijd om ook de sfeervolle parken te ontdekken waar bewoners ’s avonds samenkomen.

Teheran is een uitdagende metropool vol verkeersdrukte en levendigheid, maar deze stad verbergt ook stille plekken en boeiende musea. Je verkent het Sa’ad Abad paleizencomplex, het glinsterende diamantenmuseum en het weelderige Golestan paleis. Onder het Azadi monument voel je de moderne kant van Iran, terwijl je in de overdekte Tehran Bazaar-e bozorg de eeuwenoude handelstraditie proeft.

Een korte vlucht brengt je naar Mashad, sinds de negende eeuw de belangrijkste sjiitische pelgrimsplek van Iran. Rond het enorme mausoleum van de achtste Imam Reza rijst een indrukwekkende moskee op, waardoor de stad ook wel het Mekka van Iran wordt genoemd. In het museum bewonder je rijk bewerkte houten deuren uit historische gebouwen. Vooral de devotie en de bijzondere ambiance maken indruk.

Je wordt naar de grens gebracht en steekt deze zelf over naar Turkmenistan, waar een chauffeur je opwacht. Mary is een slaperig woestijnstadje, maar vooral de toegangspoort tot Merv, een van de belangrijkste archeologische sites van Centraal-Azië. Deze oude oasestad langs de Zijderoute vertelt 4000 jaar geschiedenis. Je wandelt langs de ommuurde steden Erk Kala en Gyaur Kala en bezoekt het imposante Mausoleum van Sultan Sanjar, waar dromedarissen rond de resten grazen.

Diep in de Karakumwoestijn ligt Derweze, waar je een van de meest spectaculaire bezienswaardigheden van de reis ontdekt. Sinds 1971 brandt hier een enorme krater, ontstaan na een ingestort gasveld en sindsdien in vuur en vlam. Deze ‘Door to Hell’ is vooral bij het invallen van de duisternis een onvergetelijk schouwspel. Je overnacht in een traditionele yurt.

Na een rit naar de grens steek je over naar Oezbekistan, waar een transfer je naar Khiva brengt. De ommuurde historische binnenstad Itsjan Kala voert je terug naar de bloeitijd van de Zijderoute. Binnen de eeuwenoude muren staan nog vijftig monumenten en honderden oude huizen: paleizen, moskeeën, minaretten en karavaanserais wisselen elkaar af. Op ruim een uur rijden liggen bovendien de ruïnes van de forten Toprak Kala en Ayaz Kala.

Een snelle trein brengt je in enkele uren naar Bukhara, ooit een van de voornaamste marktplaatsen langs de Zijderoute. Hier werden goederen van de ene kameelkaravaan op de andere overgeladen. Als een van de heilige steden van de islam bleven talrijke oude gebouwen bewaard. Je ontdekt het Samanid Mausoleum, de Bolo Hauz moskee en het gezellige Labi Hauz met theehuizen rond een vijver. Vanaf het dakterras van een café geniet je bij zonsondergang van een schitterend uitzicht over de oude stad.

In twee uur reis je per trein naar Samarkand, de stad van schoonheid, romantiek en poëzie. Zodra je over het Registan loopt, omringd door drie madrasa’s, vergeet je alles om je heen. Je bezoekt de Gur Emir, het monumentale mausoleum van Timur Lenk, en de reusachtige Bibi Khanum moskee naast de bazaar. Op een heuvel ligt het complex Sjah-i-Zinda met het fraaiste mozaïekwerk van Oezbekistan. Rond de stad vind je de Ulugbek Observatory en het mausoleum van Sint Daniël.

De laatste treinreis voert je in een paar uur naar Tashkent. Na de aardbeving van 1966 rest weinig van de oude stad, maar rond de brede boulevards en tussen de megalomane monumenten ontdek je het moderne Oezbekistan. Je dwaalt over de uitgestrekte markt bij een van de weinige oude wijken en bezoekt het Amor Timur Square en enkele goede musea. Sluit je verkenning af met de lokale pilav in een van de vele restaurants.

Met een hoofd vol nieuwe verhalen en indrukken word je naar het vliegveld gebracht voor je terugvlucht naar Amsterdam.