Bergen, markten en zandduinen

Salaam Alaykum, welkom in Oman! Na je nachtvlucht met overstap loop je door de douane, waar de chauffeur al op je wacht. Fijn dat je bij aankomst nog niets hoeft te regelen; hooguit een simkaart en wat geld pinnen. Vanaf de achterbank zie je de eerste beelden voorbijkomen: brede wegen, wuivende palmbomen en opvallend genoeg geen wolkenkrabbers. Je hotel ligt centraal, met ruime kamers en een verkoelend dakzwembad. Aan het einde van de reis kom je nog twee nachten terug in Muscat, dus vandaag kies je zelf hoe actief je bent. ’s Avonds proef je de authentieke keuken in een van de nabijgelegen restaurants.

Neem na het ontbijt je 4×4 in ontvangst en krijg een korte uitleg over rijden in de bergen en de woestijn. Zelf achter het stuur zitten geeft je de vrijheid om te stoppen wanneer je maar wilt. Al snel maken de hoge gebouwen van Muscat plaats voor heuvels, zandvlaktes en palmbomen. Onderweg passeer je Fort Bahla, UNESCO-werelderfgoed uit de twaalfde tot vijftiende eeuw, en het fraai bewaarde Jabreen Castle met bewerkte ramen en houten balkonnetjes. Na zo’n 2,5 uur doemt Misfat al Abriyeen op tussen de dadelpalmen, groen gehouden door het eeuwenoude falaj-irrigatiesysteem. In dit autovrije dorp overnacht je in een karakteristiek guesthouse.

Vroeg uit de veren voor een wandeling met een lokale gids. Vol passie vertelt hij je over het falaj-systeem, de Arabische cultuur en de gewoontes van de regio. Hij loodst je door smalle stegen en langs de groene oase, waar het water eerlijk wordt verdeeld onder de boeren. Vroeger bepaalde de stand van de sterren wanneer je aan de beurt was; tegenwoordig gaat dat gewoon via WhatsApp. Daarna rijd je verder de bergen in richting Jebel Shams, het laatste uur over gravel. Je slaapt in een klein guesthouse aan de rand van de canyon of in een sfeervol tented camp, vlak bij de befaamde Balcony Walk.

Zet je wekker vroeg, want de zonsopkomst boven de Grand Canyon van het Midden-Oosten is onvergetelijk. De Balcony Walk voert je over een rotsachtig, goed aangegeven pad langs de rand van de kloof; ruim acht kilometer met steeds wisselend licht en uitzicht. Ben je een ervaren wandelaar zonder hoogtevrees, dan mag je deze route niet missen. Aan het eind koel je af in een natuurlijke bron. Daarna rijd je in een kleine twee uur naar Nizwa, een van de oudste steden van Oman. Dwaal door leemhuizen en levendige souks en bezoek tegen zonsondergang het indrukwekkende fort tijdens het golden hour.

Ben je op vrijdag in Nizwa? Sla dan de wekelijkse geitenmarkt niet over. Rond zeven uur barst het spektakel los: verkopers trekken hun geiten aan een touw langs kopers, de dieren worden kritisch bekeken en er wordt fanatiek onderhandeld. Tussen opwaaiend stof, gemekker en geschreeuw ontstaat een kleurrijk tafereel. Geniet daarna van een uitgebreid ontbijt en struin de rest van de dag door de souks. Van kruiden en verse groenten tot vlees en zelfs oude wapens; ook dé plek om lokale souvenirs op de kop te tikken.

Onderweg naar Jebel Akhdar zie je grillige bergen, diepe valleien en groene landbouwterrassen. Dit berggebied ligt op zo’n 2000 meter hoogte en is alleen met een 4WD te bereiken via steile, maar begaanbare wegen. Waar de meeste reizigers doorrijden naar de kust, blijf jij hier twee nachten voor de fraaie wandelingen. Je verblijft in een sfeervol hotel in traditionele bouwstijl, met vanaf het terras uitzicht over het dorp en de bergen. De volgende dag ga je op pad, bijvoorbeeld de Three Villages Walk vanaf het Terrace Fields Viewpoint. Over smalle paadjes wandel je van dorp naar dorp met weids uitzicht over de vallei.

Denk je aan Oman, dan zie je rode en oranje zandduinen voor je; die ervaring mag niet ontbreken. In ongeveer drie uur rijd je naar je tented camp in de woestijn. Onderweg laat je je banden wat leeglopen voor optimale grip op het rulle zand, waarna je de zandsporen volgt naar het kamp. Langs de route spot je zandheuvels, kamelen en hier en daar wat gras. Je verblijf heeft elektriciteit, airconditioning en zowel ontbijt als diner is inbegrepen. Zakt de zon, klim dan het duin achter het kamp op: de woestijn kleurt van geel via oranje naar rood, gevolgd door een van de helderste sterrenhemels die je ooit zag.

Je reist terug naar Muscat voor een paar laatste dagen ontspanning. Via het binnenland ben je in zo’n twee uur terug, kies je voor de kustweg langs Sur, dan duurt het circa vier uur. Een leuke tussenstop is Wadi Bani Khalid: na een klein stukje lopen wacht een verfrissende plons in helder water, met een fijne plek om te lunchen. Wil je meer, verleng je reis dan met een nacht in Sur voor de beroemde Wadi Shab, waar je per boot en te voet een oase met turquoise poelen bereikt. In Muscat lever je je auto in en check je weer in bij je vertrouwde hotel.

De laatste dag vul je helemaal naar eigen wens in. Lees een boek bij het zwembad, bewonder de Sultan Qaboos Grand Mosque of duik de bruisende Muttrah Souk in. Wie het water opzoekt, vaart in een uur naar de Daymaniyat Islands, een beschermd natuurgebied met witte stranden en een kleurrijke onderwaterwereld waar je snorkelt tussen zeeschildpadden. Rond je reis af op de boulevard, waar je locals ziet voetballen terwijl de zon in zee zakt. Het openbare strand deel je met de Omani’s, die net als jij genieten van zon, zee en strand.

Na een uitgebreid ontbijt pak je je tas en regel je eenvoudig een taxi naar de moderne luchthaven, waar je in een klein half uur bent. Met een koffer vol bijzondere ervaringen en herinneringen vlieg je op eigen gelegenheid terug naar huis.