Grand Tour Zuid-Afrika, Swaziland en Lesotho

Je vliegt vanuit Nederland naar Johannesburg, waar je dezelfde avond landt. In de aankomsthal staat een vertegenwoordiger van je accommodatie op je te wachten. Hij brengt je naar het hotel vlak bij de luchthaven, zodat je na de lange reis meteen kunt uitrusten voor het avontuur dat je te wachten staat.

Na een korte Meet & Greet op de luchthaven, waar je het programma doorneemt, haal je je huurauto op. Daarna rijd je noordwaarts naar de Waterbergen. Hier ligt in een malariavrije zone het Marakele National Park, een Big Five-reservaat. Je overnacht in Afrikaanse sfeer in een tented camp met ruime safaritenten, echte bedden en een eigen keuken. Stel je voor: een braai in de bush onder een schitterende sterrenhemel.

Bergen, groene heuvels en beboste valleien wisselen elkaar af in dit gevarieerde park. Dankzij de ligging tussen het droge westen en het nattere noordoosten leeft hier veel wild, waaronder de Big Five: leeuw, buffel, olifant, luipaard en neushoorn. Vogelliefhebbers komen ruimschoots aan hun trekken met meer dan 300 soorten, waaronder de zeldzame lammergier. Je gaat met je eigen auto op gamedrive of boekt optioneel een rit in een open safarivoertuig.

Een mooie rit door het noorden brengt je naar Louis Trichardt, aan de voet van de Soutpansbergen. Dit is het land van de Venda, een van de meest oorspronkelijke volkeren van Zuid-Afrika, waar magie, bijgeloof en kunst tot het dagelijks leven behoren. Je verblijft in een lodge in Venda-stijl, gelegen in een rustige vallei. De volgende dag maak je kennis met hun cultuur, bijvoorbeeld tijdens een Arts & Craft-wandeling of een bezoek aan een traditionele genezer.

Via het glooiende landschap rond Tzaneen rijd je naar Phalaborwa. Onderweg passeer je vruchtbaar gebied met tropische fruitbomen, waaronder citrus, avocado’s en bananen. Op de heuvels groeien dennen en eucalyptus, en in de dalen liggen uitgestrekte houtplantages. Tzaneen is een prettige plek voor een tussenstop, voordat je doorrijdt naar Phalaborwa aan de rand van het Krugerpark.

Je guesthouse ligt vlak bij het wereldberoemde Krugerpark. Ga de hele dag op gamedrive of splits je speurtocht op in een ochtend- en middagrit. Het Greater Kruger bestaat uit het nationale park en aangrenzende privéreservaten, zonder hekken ertussen, zodat het wild vrij kan bewegen. Bij de receptie boek je desgewenst extra activiteiten, zoals een wandeling met een ranger. Verschillende vegetatiezones, van bos tot savanne, vergroten je kans op bijzondere ontmoetingen.

Vandaag doorkruis je het Krugerpark van noord naar zuid. Dat vraagt meer tijd dan je zou denken, want je mag niet harder dan 50 kilometer per uur. Het dichtbeboste noorden gaat langzaam over in opener landschap, waardoor je onderweg weer andere diersoorten spot dan de dag ervoor. Je overnacht in een bungalow in een rest camp middenin het park, waar je gebruik kunt maken van het restaurant.

Kies voor een vroege gamedrive of vertrek meteen voor een volledige dag langs de Panorama Route. Deze slingert over de bovenrand van de Grote Slenk, met uitzichtpunten als God’s Window en de Drie Rondavels bij de Blyde River Canyon. Vanaf hier kijk je meer dan duizend meter omlaag naar het Laagveld. Het is een van de mooiste routes van het land en maakt onmiskenbaar indruk. Je overnacht in een comfortabel guesthouse in White River.

Vroeg in de ochtend rijd je richting Eswatini, een zelfstandig koninkrijk dat zijn onafhankelijkheid door slimme diplomatie wist te behouden. Buiten de steden bepalen rondavels, akkers en levendige markten het beeld. Als een oase van rust ligt hier het Mlilwane reservaat, waar giraffes, zebra’s, nijlpaarden en antilopen leven, maar geen roofdieren. Perfect om te voet of per mountainbike te verkennen. De volgende dag maak je kennis met de Swazi-cultuur, bijvoorbeeld tijdens een wandeling door het koninklijke dorp Lobamba.

Je steekt de grens weer over naar Zuid-Afrika en betreedt het oude koninkrijk KwaZulu-Natal, waar ooit Zulu-krijgers als de beruchte Shaka Zulu tegen de Engelsen streden. Je overnacht in een sfeervol guesthouse in St. Lucia, gelegen aan de rand van het iSimangaliso Wetland Park. ’s Avonds kun je heerlijk uit eten in een van de vele restaurantjes van dit gezellige plaatsje.

Geniet vandaag van de rijke omgeving van St. Lucia. Op zo’n 50 kilometer ligt het Hluhluwe-Umfolozi reservaat, het beste wildpark van KwaZulu-Natal en thuisbasis van een van de grootste populaties witte en zwarte neushoorns. Ga op eigen gelegenheid of boek een tour in een open safarivoertuig met gids. Ook een boottocht over de St. Lucia-rivier is de moeite waard: hier leven honderden nijlpaarden, en misschien ontdek je tussen de boomstammen een krokodil.

Ontspan aan het mooie strand van het sfeervolle badplaatsje Salt Rock, gelegen aan de Indische Oceaan bij Durban. Wie liever iets actiefs onderneemt, maakt kennis met de Zulu-cultuur in de groene vallei van 1000 Hills. Zo beleef je een dag als een Zulu en krijg je een boeiende inkijk in hun tradities en dagelijks leven.

Je rijdt naar een van de indrukwekkendste landschappen van Zuid-Afrika: de Drakensbergen. Van beneden lijkt het een reusachtige muur, maar in werkelijkheid is het de rand van het hooggelegen koninkrijk Lesotho. De Zulu’s noemen deze bergen de ‘Barrière van Speren’. Aan de zuidkant ligt de befaamde Sani Pass, een van de weinige routes die over de bergen naar Lesotho voert. Je verblijft twee nachten in een comfortabel hotel in het dorpje Underberg.

Vandaag beklim je een van de mooiste passen ter wereld: de Sani Pass. Een 4×4-voertuig haalt je op bij je hotel, waarna de onverharde weg zich met talloze haarspeldbochten omhoogslingert tot 2874 meter hoogte. Boven aangekomen wacht het hoogstgelegen café van Afrika, ideaal voor een kop koffie of iets sterkers. De tour brengt je verder Lesotho in voor een eerste kennismaking met de Basotho. De terugweg biedt even spectaculaire vergezichten. Je overnacht opnieuw in Underberg.

Bovenop de Drakensbergen ligt het dak van Afrika: het koninkrijk Lesotho, liefkozend ‘Kingdom in the Sky’ genoemd. Volgens de Basotho is dit het hoogstgelegen land ter wereld. De bewoners bouwen ronde hutten met dikke muren, harmonieus verweven met de ruige natuur, en dragen kleurrijke dekens met karakteristieke motieven. Je reist naar het nog weinig bezochte Semonkong, waar een eenvoudige maar comfortabele lodge de ideale uitvalsbasis vormt voor wandelingen of een tocht op een sterke Basotho pony.

Semonkong betekent letterlijk ‘Plaats van Rook’, een naam die het dorp dankt aan de imposante Maletsunyane watervallen. Deze storten zich vanaf de rand van de hoogvlakte ruim 200 meter naar beneden in een diepe kloof. Vanuit de lodge wandel je naar de watervallen of, voor de doorzetters, tot aan de voet ervan. Ook ponytochten, 4×4-ritten en mountainbiken behoren tot de mogelijkheden. Waar je ook stopt, overal merk je de warme gastvrijheid van de bewoners.

Je neemt afscheid van Lesotho en rijdt naar het noorden van de Drakensbergen. Hier ligt het Golden Gate National Park, aan de grens van de Free State met Lesotho. Onderweg door het park spot je reebokken, bergzebra’s en ander wild. Maak wandeltochten of verken het gebied per auto. Op enkele minuten rijden ligt het charmante plaatsje Clarens, waar gezellige restaurantjes en winkeltjes je uitnodigen om te blijven hangen.

Neem vandaag alle tijd om het Golden Gate National Park verder te ontdekken met zijn goudkleurige rotsformaties en weidse uitzichten. Wie liever op zijn gemak geniet, brengt de dag door in het kunstzinnige plaatsje Clarens, waar galerieën, terrasjes en boetiekjes voor een ontspannen sfeer zorgen.

Je rijdt terug naar Johannesburg, zo’n 310 kilometer over de snelweg, waar je de huurauto inlevert. Vervolgens kies je ervoor om ’s nachts terug te vliegen naar huis, of je verlengt je reis met een bezoek aan Kaapstad. In dat laatste geval vlieg je naar de Moederstad, waar je naar een comfortabel hotel wordt gebracht.

Je landt weer in Amsterdam en sluit hiermee een indrukwekkende reis door drie landen af. Vol nieuwe herinneringen aan wilde reservaten, majestueuze bergpassen en gastvrije ontmoetingen keer je terug naar huis.