Camperreis van Sydney naar Cairns

Tegen de avond land je in Cairns, waar de vochtige warmte je als een deken verwelkomt in de tropen. De stad voelt ontspannen en overzichtelijk, ideaal voor een rustige start. De volgende ochtend zie je pas goed waar je bent beland: langs de Esplanade joggen de eerste locals voorbij en spelen kinderen bij de lagoon, het openluchtzwembad aan zee. Wandel over de boulevard, ontbijt met uitzicht op het water en kijk hoe de stad ontwaakt. ’s Avonds duik je in de Night Markets, waar geuren van Aziatisch eten je meenemen langs kraampjes vol streetfood en waar een voetmassage klaarstaat.

Na het ophalen van je camper rijd je via de Captain Cook Highway richting Port Douglas, een van de mooiste kustroutes van Queensland. Links liggen groene heuvels en regenwoud, rechts strekt de zee zich uit. Neem er rustig de tijd voor en stop bij Ellis Beach, een klein palmstrand met een eenvoudige kiosk. Even verderop kijk je vanaf Rex Lookout ver over de kustlijn. In Port Douglas wandel je over Four Mile Beach, slenter je door het centrum of lunch je aan Macrossan Street. Sluit de dag ontspannen af met een sunset cruise vanaf de marina.

Je rijdt noordwaarts naar Mossman Gorge, waar het Daintree begint, het oudste tropische regenwoud ter wereld. Tijdens de Ngadiku Dreamtime Walk vertelt een Aboriginal-gids over de Kuku Yalanji-cultuur. Daarna breng de Daintree Ferry je in enkele minuten naar een andere wereld: dichte jungle met doorkijkjes naar zee. In Cape Tribulation ligt alles binnen handbereik, van wandelpaden tot kleine cafés tussen de bomen. Blijf hier twee nachten en geniet van het strand bij Myall Beach of het uitzicht vanaf Kulki Lookout. ’s Avonds hoor je de oceaan terwijl het regenwoud op een steenworp afstand ligt.

Terug naar het zuiden slingert de smalle regenwoudweg langs de kust, met hier en daar zicht op zee. Na de overtocht met de Daintree Ferry wordt het landschap droger en nemen suikerrietvelden het over. Bij Diwan is de Daintree Ice Cream Company een leuke stop, met ijs van jackfruit, black sapote of kokos, geoogst van de bomen rondom. Wie extra tijd heeft, kan bij Smithfield afslaan naar Kuranda met zijn markten en de spectaculaire Skyrail Rainforest Cableway. Bij Gordonvale duik je het regenwoud weer in, langs de Mulgrave River tot de rustige Goldsborough Valley Campground, waar je in de heldere rivier kunt zwemmen.

Met nog wat nevel in de vallei klim je via de bochtige Gillies Range Road de bergen in. Boven op het plateau wordt de lucht koeler en het landschap groener, met weilanden en kratermeren. Bij Lake Eacham loop je een pad door dicht bos, met kans op schildpadden, en kun je zwemmen in het heldere water. In Yungaburra bewonder je de Curtain Fig Tree, een enorme wurgvijg, en met geluk spot je een vogelbekdier bij de brug. Richting Millaa Millaa vind je langs de Waterfall Circuit drie watervallen dicht bij elkaar. Je overnacht in Malanda, waar het water zacht ruist bij je camper.

De rit naar Townsville voert door open landschap dat overgaat in de kustvlakte, met de roze granietheuvel Castle Hill als baken. Vanaf de top kijk je uit over de stad, de zee en Magnetic Island aan de horizon. Wandel langs The Strand, de brede kustboulevard met cafés en een afgebakend zwemgebied. De volgende ochtend steek je in twintig minuten over naar Magnetic Island, waar je een Mini Moke huurt om rond te rijden. Dit ruige eiland heeft ruim twintig stranden en wandelpaden waar koala’s hoog in de bomen rusten. Bij Alma Bay zwem je in een beschutte baai.

Je verlaat Townsville en volgt de Bruce Highway zuidwaarts door vlak land vol suikerriet en boerderijen. Bij Home Hill haal je iets voor onderweg, waarna Mount Inkerman Scenic Lookout een mooie pauze biedt met weids zicht over de Burdekin-vlakte. Rond het middaguur bereik je Bowen: rij door naar Horseshoe Bay voor uitzicht over de rotsbaaien of lunch aan het strand. Bij de Big Mango stop je nog even voor een foto of een sorbet van lokaal fruit. Het laatste stuk naar Airlie Beach voert door een groener, golvend landschap, waar cafés, winkels en een lagoon aan zee je verwelkomen.

Airlie Beach is het levendige hart van de Whitsundays, met cafés en restaurants aan het water. Een dag op zee is hier vanzelfsprekend: vanaf de haven varen catamarans en zeilboten naar de eilanden. De meeste tochten doen Whitehaven Beach aan, een lang wit strand langs helderblauw water, vaak gecombineerd met een snorkelstop en een wandeling naar het uitkijkpunt bij Hill Inlet. De volgende dag doe je het rustiger aan: wandel langs het kustpad of neem de ferry naar Hamilton of Daydream Island. Wie het binnenland in wil, rijdt naar Cedar Creek Falls, waar je na regen kunt zwemmen tussen palmen en vogels.

Vroeg vertrek je uit Airlie Beach en rijd je zuidwaarts, langs Clairview waar de weg vlak langs het strand loopt en je bij laag tij pelikanen of een schildpad ziet. Verder gaat het door open vlaktes naar Rockhampton, de ‘beef capital’ van Australië, waarna je afslaat naar de kust bij Yeppoon aan de Capricorn Coast. Hier verken je een dag lang de omgeving: bezoek de Capricorn Caves, een netwerk van kalksteengrotten, of neem vanaf Rosslyn Bay de ferry naar Great Keppel Island met zijn rustige stranden en snorkelplekken direct vanaf het strand. Je overnacht op loopafstand van het strand bij Kinka Beach.

Vroeg in de ochtend rijd je terug naar de Bruce Highway, waar de heuvels plaatsmaken voor open vlaktes met suikerriet en eucalyptus. Halverwege kun je een omweg maken naar Agnes Water of Seventeen Seventy, kustplaatsen aan een brede baai met goudkleurig zand. Bij de Captain Cook Lookout heb je uitzicht over zee en de omliggende eilanden, een fijne plek om even de benen te strekken. Vanaf hier is het nog een paar uur naar Hervey Bay, een langgerekte plaats met een boulevard en zicht over de oceaan. In de wintermaanden zwemmen hier bultrugwalvissen dicht langs de kust.

Je laat de camper even staan en steekt over naar Fraser Island, het grootste zandeiland ter wereld. Hier zijn de stranden de snelwegen en bepalen de getijden je ritme. Verken het eiland zelf met een 4WD of sluit aan bij een begeleide tour. Vanaf River Heads vaar je over, waarna je door dicht regenwoud rijdt naar Lake McKenzie, een meer met wit zand en glashelder water. Bij Central Station wandel je langs kreken en reuzenvarens, en het roestige Maheno-wrak ligt half verzonken in het zand. Vanaf Indian Head kijk je uit over de kust, waar je met geluk dolfijnen of een walvis spot.

Vroeg vertrek je uit Hervey Bay om tijd over te houden in Noosa. Een omweg brengt je naar Tin Can Bay, een rustig vissersdorp waar ’s ochtends soms wilde dolfijnen bij de steiger zwemmen. Even verderop torenen bij Rainbow Beach de gekleurde zandduinen boven de zee uit; loop het korte pad naar Carlo Sand Blow voor weids uitzicht. In zo’n twee uur bereik je Noosa, waar je nog wandelt in Noosa National Park. De kustroute naar Hell’s Gates biedt zicht op baaien waar dolfijnen en schildpadden opduiken. Sluit de dag af op Main Beach of langs de Noosa River.

Je rijdt landinwaarts richting de hinterland van de Sunshine Coast, waar het landschap binnen een uur verandert in groene heuvels. Een mooie eerste stop is Eumundi, met op woensdag en zaterdag de bekende markten vol handwerk, kleding en streetfood tussen de eucalyptusbomen. Daarna slingert de weg omhoog naar het Blackall Range-plateau, langs dorpen als Maleny en Montville. Wandel bij Kondalilla Falls naar de waterval en het natuurlijke bad. Aan het einde van de middag daal je af richting de Glass House Mountains, oude vulkaantoppen die als losse pieken oprijzen. Vanaf het uitkijkpunt geniet je van het uitzicht bij laagstaande zon.

Vertrek op tijd, want onderweg naar Byron Bay valt genoeg te zien. De snelweg voert langs de Gold Coast, waar brede stranden en kustplaatsen elkaar afwisselen. Bij Burleigh Heads National Park wandel je in een half uur naar een uitzichtpunt boven de oceaan, met zicht op Surfers Paradise in de verte. Na de grens met New South Wales maakt de drukte plaats voor groene heuvels en kleine dorpen. In de middag bereik je Byron Bay, waar de oceaan de hoofdrol speelt. De vuurtorenwandeling naar Cape Byron Lighthouse voert langs baaien en kliffen tot het meest oostelijke punt van Australië.

Dit is een van de langere stukken van de oostkustroute, dus vertrek bijtijds en volg de Pacific Highway zuidwaarts langs groene heuvels en bananenplantages. Een leuke tussenstop is Yamba, een gemoedelijk kustplaatsje met surfgolven en een kleine vuurtoren. Bij Coffs Harbour lunch je met zicht op zee of wandel je naar Muttonbird Island. In de middag bereik je Port Macquarie, met een prettige mix van strand en natuur. Bezoek het Koala Hospital of volg de Coastal Walk van Town Green tot Tacking Point Lighthouse, langs stranden, kliffen en kleurrijk beschilderde stenen aan de kust.

Vandaag verlaat je de kust en rijd je landinwaarts naar de Hunter Valley, het oudste wijngebied van Australië. De route voert door heuvelachtig landschap en kleine dorpen; onderweg pauzeer je bij Bulahdelah aan de Myall River. Verder zuidelijk maken de bossen plaats voor wijngaarden die zich uitstrekken tot de horizon. In de middag arriveer je bij de wijnhuizen rond Pokolbin en Lovedale. Laat de camper staan en verken de omgeving op de fiets of met een kleine wijntour die je bij de camping ophaalt. Liever geen wijn? Bezoek dan boerderijen met kaas, olijfolie en chocolade.

Vanuit de Hunter Valley rijd je naar de Blue Mountains, waar wijngaarden plaatsmaken voor dichte eucalyptusbossen en diepe valleien. De blauwe waas boven het bos ontstaat door oliën uit de eucalyptusbladeren. In Katoomba kijk je vanaf Echo Point uit op de rotsformatie The Three Sisters en de Jamison Valley. De volgende dag verken je de bergen op je gemak: wandel naar Wentworth Falls of daal met de Scenic Railway af naar het regenwoud. In het charmante Leura vind je cafés en tuinen. Tegen zonsondergang sluit je bij Govetts Leap Lookout af, met weids uitzicht over de vallei in warm licht.

De weg daalt richting Sydney, waar je rond het middaguur de camper inlevert. Na weken op wielen voelt de stad met haar zee, licht en veerboten meteen vertrouwd. Wandel vanaf Circular Quay naar het Opera House en dwaal door de Royal Botanic Gardens naar Mrs. Macquarie’s Chair. Steek de Harbour Bridge over, verken The Rocks en neem de ferry naar het ontspannen Manly. De volgende dag loop je de Bondi to Bronte Coastal Walk langs kliffen en rotspoelen, of struin je door Paddington en Surry Hills. Na een laatste ochtend aan het water vertrek je richting huis, een bijzondere ervaring rijker.