Actief door de natuur in Zuid-Afrika

Je landt in de avond in Zuid-Afrika en wordt opgewacht en naar een lodge op zo’n vijftien minuten van de luchthaven gebracht, ver van het drukke centrum. Op je ruime kamer zet je een kop thee of koffie. Als je de volgende ochtend de gordijnen opent, staat er misschien een impala of springbok te grazen op het grasveld: alvast een vleugje safarisfeer. Na het ontbijt ontmoet je de lokale vertegenwoordiger en neem je de huurauto in ontvangst. Kom je ’s ochtends vroeg aan, dan verblijf je in Pretoria en kun je ’s middags de hoofdstad verkennen.

Vanuit Johannesburg rijd je over de N4 richting het Krugerpark. Het links rijden voelt even wennen, maar na een paar bochten heb je het onder de knie. Het landschap wordt weidser en heuvelachtiger en het verkeer neemt af. Dan doemt de indrukwekkende kloof van de Blyde River Canyon op. Je dag eindigt tussen de suiker- en bananenplantages, net aan de rand van Kruger. Wil je ’s avonds uit eten, dan rijd je in tien minuten naar het dorpscentrum, waar het Ant & Elephant restaurant een aanrader is voor een stevige maaltijd.

Je rijdt via de Panoramaroute naar je bushlodge bij Hoedspruit. Eeuwenlange erosie schiep hier bizarre rotsformaties: je kijkt uit over de diep uitgesleten Blyde River Canyon en ziet vanaf Gods Window bij helder weer zelfs Mozambique. Het laatste stuk voert over een hobbelige zandweg door de bush, waar je eerste wild al kan opduiken. In dit intieme privéreservaat verken je met een ranger te voet de omgeving tijdens een bush walk, speurend naar sporen. Aan het eind van de middag ga je op game drive in een open safaritruck, waar je zomaar oog in oog staat met de Big Five. ’s Avonds is het heerlijk toeven bij het kampvuur onder een sterrenhemel.

Neem afscheid van de bushlodge, want vandaag ben je zelf de ranger. Met je eigen auto rijd je het Krugerpark in, speurend naar wild. Bij de ingang koop je een plattegrond om je route uit te stippelen naar een van de zuidelijke camps; neem vooral waterplaatsen mee, daar verzamelt zich vaak veel wild. Je slaapt in een traditionele rondavel of bungalow binnen het park. De camps beschikken over een bar, restaurant en winkel, zodat je makkelijk je eigen diner regelt. Het grote voordeel: je zit ín het park en kunt van zonsopgang tot zonsondergang dieren spotten.

Al wild spottend rijd je de poorten van Kruger uit, richting het koninkrijk eSwatini. Bij de grens krijg je stempels en betreed je een totaal ander land: bergachtig, met verre uitzichten en Afrikaanse hutjes langs de weg. Via bergketens en de levendige hoofdstad Mbabane bereik je je verblijf bij een natuurpark. Loop een van de trails en geniet ervan om zonder gemotoriseerd vervoer door de natuur te wandelen, tussen zebra’s, antilopen en vogels. De volgende dag heb je vrij: maak een wandeling, huur een mountainbike of ga paardrijden. Proef op de lokale markt mielie bread en maganu, en maak met een paar woorden siSwati contact met de verkopers.

Je verlaat eSwatini en rijdt naar St. Lucia, centraal gelegen tussen iSimangaliso Wetland Park en Hluhluwe-Imfolozi. Dit vakantiedorp bruist ’s avonds van barretjes en geurende restaurants, en wordt bezocht door de lokale nijlpaardenkudde die aan land komt om te grazen. De volgende ochtend vaar je twee uur lang in rustig tempo over de wetlandrivier, langs meterslange krokodillen en knorrende nijlpaarden die je met slome ogen aankijken. Ook flamingo’s en pelikanen laten zich zien. De middag is vrij: koop een picknicklunch en ontdek met de auto de vele ecosystemen van het Wetland Park.

Vandaag deel je zelf in: ontspan met een boek bij het zwembad of trek erop uit als je geen genoeg krijgt van wild spotten. Het nabijgelegen Hluhluwe-Imfolozi Nationaal Park staat bekend om leeuwen, olifanten, giraffen en de zeldzame zwarte neushoorn. Sta vroeg op, want vlak na zonsopgang zijn de dieren het actiefst. Omdat het park dichtbegroeid en heuvelachtig is, raden we een excursie met een ervaren gids aan die de sporen weet te volgen. Zo vergroot je flink de kans op mooie waarnemingen.

Over een prima geasfalteerde snelweg rijd je verder zuidwaarts naar een strandplaats bij de havenstad Durban. Kies voor de rustigere dorpjes zoals Umhlanga of Ballito, pal aan de Indische Oceaan. Het klimaat is subtropisch met gemiddeld zo’n 25°C. Wil je zwemmen, informeer dan ter plaatse naar de veiligste plekken vanwege stromingen. Je kleinschalige hotel ligt op enkele minuten van het strand, met een sfeervolle kamer en een groene tuin met zwembad. ’s Avonds rijd je in tien minuten naar het centrum, waar restaurant Mo-Zam-Bik in Ballito je meeneemt naar tropische sferen.

Je neemt afscheid van de kust en rijdt door het binnenland naar de Drakensbergen, waar glooiende velden overgaan in een heuvelachtig landschap met toppen tot 3500 meter. Champagne Valley is je uitvalsbasis; kom je op tijd aan, dan wandel je ’s middags al de bergen in. Je slaapt in een bergcottage op een boerderij, met open haard en uitzicht op de hoge pieken. De volgende dag trek je de wandelschoenen aan en pak je een klaarstaande lunch mee. Over smalle paden en uitgestrekte weides loop je naar watervallen, langs diepe ravijnen, met kans op de zwarte adelaar of lammergier.

Vertrek vroeg zodat je voor de lunch in Golden Gate National Park bent, op de grens van Lesotho en Free State. Je rijdt langs vruchtbare groene hellingen, verfrissende riviertjes en bergstroompjes, met opvallend gevormde rotsformaties in allerlei kleuren. Prachtige luchten en weidse vergezichten vormen het decor van je wandeling. Houd je ogen open voor een laatste blik op klein wild, zoals grazende gnoes, zebra’s en met een beetje geluk elanden. Daarna lever je de huurauto weer in op de luchthaven van Johannesburg, waar je reis eindigt.