Noord-Spanje off the beaten track

Je reis begint in Bilbao, een stad die de afgelopen decennia een indrukwekkende metamorfose onderging. De opening van het Guggenheim Museum zette alles in gang: sindsdien werd de hele zone rond de rivier vernieuwd en bloeide de stad op. Het museum is alleen al vanwege het gebouw een bezoek waard. Slenter door het gezellige oude centrum, het Casco Viejo, waar de befaamde pintxobarretjes op je wachten. Deze luxe hapjes op een broodje zijn dé lokale specialiteit. Bilbao vormt bovendien een fijne uitvalsbasis om het Baskenland verder te ontdekken.

Vanuit het pittoreske bergdorp Potes verken je de Picos de Europa, een ruige bergketen in het Cantabrisch gebergte. Neem bij Fuente Dé de kabelbaan omhoog tot ruim 1800 meter en laat je verrassen door het weidse uitzicht, om vervolgens via een afwisselende route terug te wandelen. Het gebied leent zich uitstekend voor lange dagwandelingen tussen kale, puntige kalksteentoppen. Met wat geluk spot je de Cantabrische gems, en ook beren, wolven en roofvogels vinden hier hun leefgebied. Wie meer reuring in de avond zoekt, zit in Potes helemaal goed.

In Valladolid ontdek je een authentieke provinciestad die door toeristen nog nauwelijks is ontdekt. Het uitgaansleven is er heerlijk levendig: je loopt van barretje naar barretje en proeft overal een klein gerechtje, vaak begeleid door bands die live spelen. De regionale muziek doet aan Ierse klanken denken, een erfenis van de Iberen die hier de Spaanse doedelzak introduceerden. Valladolid was in de 16de en 17de eeuw twee keer de hoofdstad van Spanje. Bezoek de woonhuizen van Cervantes en Columbus, twee kopstukken uit de Spaanse geschiedenis.

Segovia is misschien minder bekend, maar zeker de moeite waard. De blikvanger is het Romeinse aquaduct: met 28 meter hoogte en 160 bogen torent het hoog boven de stad uit. Ooit voorzag deze 16 kilometer lange waterleiding Segovia van vers water. Wandel verder langs de kathedraal en het Alcazar, het imposante verdedigingsfort. Net buiten de stad ligt het koninklijk paleis Palacio Real de La Granja de San Ildefonso, dat je van binnen kunt bewonderen. Een middeleeuws stadje met veel te ontdekken.

Verder noordwaarts kom je in een streek van Castilla-León waar bijna geen toeristen komen. De verlaten dorpjes en het weidse natuurschoon maken dit tot een bijzondere ervaring: vaak heb je de omgeving helemaal voor jezelf. Vanuit het vestingstadje Burgo de Osma verken je de indrukwekkende Cañon de Rio Lobos. Wie wil, wandelt de volledige 25 kilometer lange kloof door tussen steile, hoge rotswanden waar gieren nestelen. In het hart van de canyon ligt een grot, met daartegenover de hermitage van San Bartolomé, ooit gebouwd door tempeliers. Vanaf Ucero bezoek je deze plek het best.

Bereid je voor op een landschap dat je niet in Spanje zou verwachten: Nationaal Park Bardenas Reales is een halfwoestijn met een maanachtig decor. Unesco riep het gebied uit tot biosfeerreservaat. Tussen hoge vlakten, ravijnen en heuvels van veelkleurig zand voel je je bijna op een andere planeet. Trek je wandelschoenen aan of ontdek de omgeving per mountainbike. Ook excursies in een buggy, 4×4 of te paard behoren tot de mogelijkheden. Het dorpje Arguedas ligt vlak bij het park en vormt een handig vertrekpunt.

Pamplona kent iedereen van het jaarlijkse stierenrennen, maar de stad heeft veel meer in petto. Dwaal door het interessante historische centrum, dat op de route van de Camino de Santiago ligt. Een stadsmuur van maar liefst vijf kilometer omringt de stad, met daarin de indrukwekkende vesting Iruñeko zitadela, een oase van rust. Net als in Bilbao doe je je hier tegoed aan de pintxos in de vele barretjes rondom het Casco Viejo en de Plaza del Castillo. Een gezellige stopplaats met een rijke traditie.

San Sebastian, ook wel het Barcelona van het noorden genoemd, sluit deze afwisselende reis feestelijk af. De stad ligt direct aan zee, met een sfeervolle promenade langs het strand Playa la Concha. Bezoek in de ochtend een bezienswaardigheid of struin door de chique winkelstraten, om de middag lekker op het strand door te brengen. Huur een kajak en peddel naar het eilandje Isla Santa Clara, waar je met uitzicht op de stad kunt lunchen. Neem daarna de kabelbaan naar de Monte Igueldo en wandel terug langs prachtig gelegen villa’s. San Sebastian geldt bovendien als culinaire topbestemming.

Op de laatste dag rijd je naar de luchthaven van Bilbao, waar je de huurauto inlevert. Met een hoofd vol herinneringen aan bergen, woestijnen, historische steden en culinaire hoogtepunten vlieg je terug naar huis.