De hoogtepunten van Noord-Spanje

Vol nieuwsgierigheid begint je ontdekkingsreis door Noord-Spanje. Of je nu met eigen auto arriveert of landt op het vliegveld van Bilbao, je koerst naar je eerste bestemming: de Baskische stad Bilbao. Moderne architectuur, kleurrijke gevels en verrukkelijke pintxos wachten op je, net als de trots van de stad: het Guggenheim Museum. Bilbao ligt fraai in een vallei, omringd door heuvels en bergen. Je logeert in een sfeervol hotel in het centrum, een ideale uitvalsbasis om de stad op je gemak te leren kennen.

Op de fiets maak je vandaag actief kennis met Bilbao. Tijdens een tour van zo’n drie uur, met headset om je gids goed te verstaan, rijd je langs de mooiste plekken. Je passeert het iconische Guggenheim Museum, dat de stad sinds 1997 nieuw leven inblies, en hoort verhalen over het bewogen verleden van de regio. Onderweg geniet je van het groene stadspark Doña Casilda en steek je de sierlijke voetgangersbrug ZubiZuri over, die het oude centrum met het museum verbindt. Na afloop duik je Casco Viejo in voor een pintxo en een welverdiend drankje.

Voordat je Bilbao achter je laat, geniet je nog van een kop koffie in een van de gezellige cafés, bijvoorbeeld bij het romantische El Tilo Mami Lou met zijn befaamde cupcakes. Daarna voert je route in ongeveer 2,5 uur naar Potes, de toegangspoort tot de Picos de Europa. Kronkelende paden, groene valleien, imposante bergtoppen en pittoreske dorpjes kenmerken dit relatief onontdekte gebied. De komende drie nachten verblijf je in een authentieke accommodatie nabij het park. Neem bij aankomst de kabelbaan Fuente Dé omhoog voor een weids uitzicht, of wandel de veertien kilometer lange route terug omlaag.

Een volledige dag om de Picos de Europa te verkennen ligt voor je. Rijd langs het Monumento Natural de las Secuoyas del Monte Cabezón, een bos vol machtige sequoia’s dat je even naar het westen van Amerika verplaatst. Fanatieke wandelaars mogen de Ruta del Cares niet missen, een van de populairste routes in de regio, ook wel de ‘Goddelijke Kloof’ genoemd. Je wandelt tussen bergtoppen van ruim 2000 meter hoog naar het smalste deel van het pad, waar de rotswanden bijna samenkomen en een spectaculair uitzicht op je wacht.

Klaar voor wat avontuur? Vandaag ga je canyoningen in Cabrales, vlak bij de Picos de Europa. Na het aantrekken van je wetsuit loop je in ongeveer tien minuten naar de rivier. Volgen de veiligheidsinstructies, en dan begint het spektakel dat zo’n twee uur duurt. Je springt in natuurlijke poelen, glijdt van rotsglijbanen en daalt af met touwen. Geen moment rust, alleen maar pure adrenaline in een adembenemende omgeving.

Met de imposante bergen achter je rijd je het glooiende binnenland in, richting de beroemdste wijnstreek van Spanje: La Rioja. Paarsblauwe druiven rijpen in de zon terwijl boeren hun oogst binnenhalen. Je strijkt neer in een knusse, authentieke accommodatie in of net buiten het centrum van Laguardia. Op het terras geniet je van een glas wijn en zijn de kilometers van vandaag snel vergeten. Zelfs als wijn niet je grote liefde is, zijn de golvende heuvels en uitgestrekte wijnvelden hier een bezoek meer dan waard.

La Rioja kent een eeuwenoude wijntraditie die volgens sommigen teruggaat tot de Romeinse tijd. Vandaag bezoek je een charmante bodega op zo’n twintig minuten van Laguardia. Je krijgt een rondleiding door vier met elkaar verbonden wijnkelders, meer dan vijfhonderd jaar geleden uitgehakt in de rots. Onderweg hoor je over de oorsprong en bijzondere gebruiken van de Rioja-wijnbouw. Tijdens deze anderhalf uur durende tour proef je drie verschillende wijnen, elk begeleid door een klein gerechtje.

Je reist verder naar het nog vrij onbekende woestijngebied achter de Pyreneeën: Bardenas Reales. Eerst rijd je door het groene platteland van Navarra, tot je plotseling verrast wordt door een droog landschap vol rotsformaties, ravijnen en heuvels dat doet denken aan het Amerikaanse westen. Je overnacht in het nabijgelegen Olité, in een authentieke parador of sfeervol landhuis midden in de oude stadskern. Hier vind je het sprookjesachtige kasteel Palacio Real de Olité. Bij het oude stadsplein schuif je ’s avonds aan voor heerlijke pintxos in een van de gezellige barretjes.

Na het ontbijt maak je je klaar om per 4×4 door Bardenas Reales te crossen. Samen met een gids laat je windmolens en moerassen al snel achter je, waarna het zand opstuift en het landschap overgaat in ravijnen en diepe kloven. Het hart van het park doet denken aan de Grand Canyon, verrassend om te bedenken dat je in Spanje bent. Ooit lag hier een binnenzee, waarvan af en toe nog fossielen worden gevonden. Wind en water vormden samen de karakteristieke rotsformaties. De tocht duurt zo’n drie uur; daarna kun je desgewenst zelf verder rondrijden.

Je koerst naar San Sebastián, ook wel Donostia genoemd, een charmante kustplaats in het Spaanse Baskenland. Prachtige stadsstranden, surfgolven, een levendig centrum en verrukkelijk eten maken dit de ideale plek om even te blijven. De komende dagen struin je door de Parte Vieja, ploft neer op de stranden Playa de Ondarreta en Playa de la Concha en neem je de kabelbaan omhoog naar Monte Igueldo. Van boven kijk je uit over de baai en het eilandje Santa Clara. Het Christusbeeld op Monte Urgull levert de stad zelfs de bijnaam ‘het Rio de Janeiro van Spanje’ op.

Samen met een lokale gids ontdek je vandaag het hart van San Sebastián. Je wandelt door de smalle straatjes van de historische wijk, langs fraaie kerken, levendige pleinen en traditionele pintxos-bars. Vanaf de plek waar ooit de negentiende-eeuwse stadsmuren stonden, duik je de kronkelende straten van de oude stad in en bezoek je hoogtepunten als La Parte Vieja. Daarna verken je de elegante uitbreiding uit de twintigste eeuw, met iconische gebouwen als het María Cristina Hotel en de kathedraal van Buen Pastor. Je sluit af met een echte pintxo-ronde, een heerlijke manier om de smaken van de stad te beleven.

De tijd vloog voorbij en je reis door Noord-Spanje zit er alweer op. Afhankelijk van je terugvlucht rijd je terug richting Bilbao, met een schat aan herinneringen aan kronkelende kustlijnen, wijngaarden en bergen. Wil je de reis nog wat verlengen? Een extra nacht in Bilbao behoort tot de mogelijkheden. Buen Viaje!