Go Zuid-Afrika in 3 weken

Je landt in Johannesburg, waar je wordt opgewacht en naar een lodge op een kwartier van de luchthaven wordt gebracht. Ver van het drukke centrum kom je hier meteen tot rust op je ruime kamer. Kom je vroeg op de dag aan, dan haal je direct je huurauto op en rijd je in een uurtje naar Pretoria. Zo heb je in de middag tijd om de hoofdstad te verkennen of aan het zwembad bij te komen. Open je de volgende ochtend de gordijnen, dan staat er misschien al een impala of springbok te grazen. De safarisfeer komt vast.

Na het ontbijt ontmoet je onze lokale vertegenwoordiger, die de route met je doorneemt en handige tips meegeeft. Je huurauto wordt afgeleverd en dan kan de reis beginnen. Het links rijden voelt even vreemd, maar na een paar bochten ben je gewend. Zodra je de stad achter je laat, wordt het landschap weidser en heuvelachtiger. Je eindpunt is de Blyde River-regio, gekenmerkt door groene heuvels en bananenplantages. Je verblijft in een sfeervolle B&B, vaak gerund door de eigenaren zelf, met een huiselijke sfeer en persoonlijke service. Deze regio aan de rand van het Kruger Park is hét startpunt voor de Panoramaroute.

Trek er vandaag een volle dag voor uit om de hoogtepunten van de Panoramaroute te ontdekken. Deze route dankt zijn faam aan bijzondere natuurverschijnselen, gevormd door eeuwen wind en erosie. Rijd naar de Blyde River Canyon, een kloof van soms wel 700 meter diep, en bewonder de Drie Rondavels, groene bergtoppen die lijken op traditionele hutjes. Bij Bourke’s Luck Potholes waan je je bijna op Mars, en vanaf Gods Window kijk je bij helder weer tot in Mozambique. Een tussenstop in het dorp Graskop is de moeite waard: bij Harrie’s Pancakes proef je de lekkerste pannenkoeken van de streek.

Vanuit de Blyde River-regio bereik je via de Phabeni Gate binnen een half uur het Kruger Park. Twee dagen lang speur je in deze uitgestrekte wildtuin naar de Big Five: houd je camera paraat, want zomaar loopt er een giraffe langs. Sta vroeg op om net na zonsopgang, bij de waterplaatsen, de meeste dieren te zien. Je slaapt in een typische rondavel of bungalow in een van de restcamps. Op de tweede dag vertrek je nog voor zonsopgang voor een wandelsafari van drie tot vier uur onder begeleiding van ervaren rangers. Te voet doorkruis je de bush en volg je verse sporen van de nacht ervoor.

Vanochtend rijd je het Kruger Park uit richting het koninkrijk eSwatini. Blijf goed opletten, want de dieren kunnen overal opduiken. Dit koninkrijk voelt als authentiek Afrika: een koning met veertien vrouwen, platteland met hutjes en uitgestrekte natuurparken. Bij de grensovergang krijg je de nodige stempels, waarna je via de bergketen bij Piggs Peak en de hoofdstad Mbabane verder rijdt. De komende nachten slaap je in de heuvels van een natuurpark, in eenvoudige maar schone accommodatie. Strek na aankomst je benen op een van de trails. De Big Five ontbreekt hier, maar je spot zebra’s, antilopen, zwijntjes en talloze vogels.

Neem vandaag alle tijd om je autobenen los te maken. Wandel over een van de uitgezette trails door het natuurpark, of verken het gebied te paard of per mountainbike. Van al dat bewegen krijg je trek, dus breng zeker een bezoek aan de lokale markt. Proef er lekkernijen als mielie bread en maganu, een wijn van de marulavrucht. Met een paar woorden in de lokale siSwati-taal, zoals ‘Sawubona’ voor hallo en ‘Ngiyabonga’ voor dank je, leg je moeiteloos contact met de vriendelijke verkopers.

Je verlaat eSwatini en rijdt naar het gezellige dorp St. Lucia, centraal gelegen tussen het iSimangaliso Wetland Park en het Hluhluwe-Imfolozi Park. In dit vakantiedorp wandel je ’s avonds langs barretjes met muziek en heerlijk geurende restaurants. De lokale nijlpaardenkudde komt in het donker aan land om te grazen en wordt regelmatig in het dorp gespot. Je B&B ligt op loopafstand van het centrum, met een groene tuin en een zwembad met ligstoelen. De vriendelijke eigenaren heten je persoonlijk welkom. Na aankomst kun je meteen de hoofdstraat verkennen langs de markt, winkeltjes en eethuisjes.

Vandaag deel je zelf in, want er ligt niets vast. Ontspan met een boek bij het zwembad, of haal een picknick bij de supermarkt en rijd het Wetland Park in. Dit gebied verrast met zijn vele ecosystemen: moerassen, wetlands, bushlands en weidse grasvlaktes. Kun je geen genoeg krijgen van wild spotten, ga dan naar het nabijgelegen Hluhluwe-Imfolozi Nationaal Park. Naast leeuwen, olifanten en giraffen is het bekend om de bedreigde zwarte neushoorn. Sta vroeg op, want vlak na zonsopgang zijn de dieren het actiefst. In dit dichtbegroeide, heuvelachtige park loont een excursie met een gids die de sporen weet te volgen.

Tijd om zuidwaarts te trekken. Maak in de ochtend nog een bootsafari over de Wetland River, waar je in zo’n twee uur langs meterslange krokodillen en kuddes nijlpaarden vaart. De reuzen liggen knorrend in het water en kijken je met slome ogen aan. Ook flamingo’s, pelikanen en andere vogels laten zich zien. In de middag rijd je over goede wegen naar de kust langs de Indische Oceaan. In plaats van het drukke Durban kies je voor het rustige Umhlanga of Ballito, pal aan zee met een subtropisch klimaat. Je hotelletje ligt vlak bij het strand, met een groene tuin en zwembad.

Vanaf Umhlanga rijd je in een half uur naar de luchthaven van Durban, waar je de huurauto inlevert en naar Port Elizabeth vliegt. Daar neem je een nieuwe huurauto in ontvangst en rijd je in een klein uurtje naar het plaatsje Addo. Het Addo Elephant National Park heeft goed berijdbare zandwegen, zodat je met je eigen auto op zoek gaat naar olifanten. Naast deze reuzen spot je hier ook neushoorns, bosbokken, koedoes en zebra’s, en met wat geluk een hyena of leeuw. Aan het eind van de dag slaap je in een kleinschalig landhuis of een rondavel tussen de sinaasappelbomen.

Zodra je uit Addo vertrekt, verandert het landschap zichtbaar. Je rijdt de befaamde Tuinroute op en doorkruist werkelijk de tuinen van Afrika: groene bossen, diepe bergkloven, slingerwegen langs de bergwand en bloemen langs de weg. Bij het Tsitsikamma National Park maak je een stop, bijvoorbeeld voor de wandeling van een uur naar de wiebelende Suspension Bridge. Aan het einde van de dag bereik je Knysna, je uitvalsbasis voor de komende dagen. Je slaapt in een sfeervolle B&B met zwembad, net buiten de stad. In Knysna proef je verse oesters uit de lagune of dineer je in vissersambiance.

Vandaag heb je de hele dag om eropuit te trekken. Kies zelf hoe je hem invult: hiken in de bergen, kajakken in de lagune of ontspannen aan het strand van Plettenberg. Ook een culturele beleving behoort tot de mogelijkheden, waarbij je kennismaakt met de Xhosa-bevolking. Een Xhosa-gids neemt je mee in het dagelijkse leven van een township en vertelt over deze grote stam, waartoe ook Nelson Mandela en Desmond Tutu behoorden, bekend om hun bijzondere kliktaal. Je bezoekt een schooltje, een kruidenvrouw of de lokale markt en sluit af met een traditionele Zuid-Afrikaanse maaltijd in een lokaal restaurant.

Vanuit Knysna stuur je de huurauto het droge landschap in richting Oudtshoorn, het ideale startpunt voor de Route 62. Dit koloniale stadje met brede lanen en statige gebouwen dankt zijn welvaart aan de veren van de struisvogel. Veel struisvogelboerderijen zijn open voor publiek: loop langs de broedkasten of ga op een ei van 1,3 kilo staan. Ook alleen lunchen kan, met een reuzenomelet of struisvogelbiefstuk voor de liefhebbers. In de middag kun je door de indrukwekkende Cango-grotten lopen, spectaculaire kalkdruipsteengrotten dertig kilometer verderop. Je slaapt in een verzorgde B&B in of net buiten Oudtshoorn.

Na het ontbijt ligt de Route 62 voor je, bekend als de langste wijnroute van Zuid-Afrika. Sla bij de supermarkt een picknick in en rijd dwars door woestijngebied en bergpassen. Picknick tussen de rotsen of bij een waterval, of stop bij een van de knusse valleidorpjes. Een leuke plek is Diesel & Cream, een omgebouwd tankstation in Barrydale. Je verblijft in een centraal gelegen hotel in Montagu, een fijne uitvalsbasis om de West-Kaap te verkennen. Trek de bergen in te voet of op de fiets, of relax bij het zwembad. Onze tip: bestel er een fles Shiraz bij.

Je vervolgt je reis naar Kaapstad. Rechtstreeks kan, maar maak er gerust een dagtrip van via Hermanus, bekend om dolfijnen en walvissen, en Kaap de Goede Hoop met de pinguïns van Boulders Beach. In the Mother City wachten de Tafelberg, Robbeneiland en een bruisende sfeer waarin alles kan en niets moet. Verken het kleurrijke Bo-Kaap en het moderne Waterfront, en geniet van een hapje en drankje op een terras terwijl de zon ondergaat. Op de laatste dag lever je de auto in op de luchthaven en vlieg je terug. Je drie weken Zuid-Afrika zitten erop.