Go Nieuw-Zeeland

Na een lange vlucht en het passeren van de datumgrens land je volgens de kalender doorgaans op dag drie in Auckland. Een chauffeur haalt je op en brengt je naar een sfeervol, gerenoveerd Victoriaans Bed & Breakfast in een pittoreske wijk, op zo’n twee kilometer van het centrum. Neem het vandaag rustig en laat je lichaam wennen aan het tijdsverschil. Heb je nog energie over? Wandel dan naar de top van Mount Eden voor weidse uitzichten over stad en oceaan, bezoek het museum of struin langs de winkels van Queen Street. Ga op tijd naar bed, want de reis begint hier pas echt.

Vanochtend haal je je huurauto op en rijd je door het uitgestrekte landschap van Northland richting de Bay of Islands. Je verblijft in een kleinschalige lodge of een gastvrij B&B, midden in een omgeving van heuvels, rivieren en nooit ver van de oceaan. In de middag kom je bij van de rit of ga je er actief op uit. Peddel tijdens een kajaktocht van het ene weidse uitzicht naar het andere en leg aan bij een van de eilandjes om te ontdekken. Wandelaars vinden hier volop routes door groene heuvels die naar spectaculaire uitzichtpunten leiden.

Vandaag ga je met een catamaran de baai op, op zoek naar tropische eilanden én de wilde dolfijnen die hier leven. Deze zeiltocht is net even anders: je legt aan bij een onbewoond eiland dat je te voet verkent en spot onderweg de bottlenose dolfijn. Oog in oog staan met deze dieren is een bijzondere ervaring. Aan boord wordt een barbecue met salade geserveerd, en terwijl je smult van de Nieuw-Zeelandse worstjes geniet je van witte stranden en dolfijnvinnen die in boogjes uit het water komen. Neem een warme trui mee, want het kan flink waaien in de baai.

Een volle dag om de omgeving verder te ontdekken. Neem het hoogtepunt van deze streek gerust letterlijk: de reusachtige Kauri-bomen worden tientallen meters hoog en hebben soms een doorsnede van vijf meter. Alleen in het noorden van Nieuw-Zeeland groeien deze tweeduizend jaar oude reuzen, mooi te bewonderen in het Waipoua Forest. Wil je liever uitwaaien? Rijd dan naar Cape Reinga, het absolute noordpunt, waar de Tasmanzee en de Grote Oceaan samenkomen. Het kleurverschil en de botsende golven zijn goed te zien; voor de Maori is dit ‘einde van de wereld’ de spirituele toegang tot het hiernamaals.

Na een zelf gescoord ontbijt zet je koers naar het hart van het Noordereiland, met Rotorua als eindbestemming. Het is een flinke rit, dus vertrek op tijd. Rotorua staat bekend als de ‘Maori-hoofdstad’ van Nieuw-Zeeland: hier wonen sinds de veertiende eeuw Maori, van wie een deel nog op traditionele wijze leeft. Morgen maak je op bijzondere wijze kennis met deze cultuur. Vanavond overnacht je in een hotel aan het meer. Wandel langs de oever of neem een verkoelende duik in het zwembad voordat je uitrust voor de dag die komt.

Vandaag bezoek je het thermale gebied van Hells Gate, waar de aarde borrelt, stoomt en waar de Māori al eeuwenlang samenkomen om te helen en te ontspannen. Met een lokale gids wandel je langs stomende poelen en bubbelende modder, terwijl je hoort hoe krijgers dit landschap vroeger gebruikten. Daarna volgt een introductie in de traditionele Māori-houtsnijkunst en maak je een klein aandenken om mee naar huis te nemen. Sluit af in de warmwaterbronnen: smeer je in met mineraalrijke modder en spoel af in het zwavelbad. Je kunt zelf rijden of de gratis shuttle nemen, en slaapt nog een nacht in Rotorua.

Na het ontbijt rijd je over de Thermal Explorer Highway richting het Tongariro National Park. Onderweg mag je Wai-O-Tapu niet missen: wandel langs dampende kraters, bubbelende modderpoelen en spuitende geisers. Bij Taupo, met leuke restaurants aan het meer, kun je pauzeren en meteen proviand inslaan voor een eventuele hike morgen. Rijd je laat in de middag het park binnen, dan lijkt het alsof je op een andere planeet bent geland. Met uitzicht op de vulkanen slaap je in een statig bergslot dat je terugvoert in de tijd, een bijzondere uitvalsbasis om deze bizarre omgeving te verkennen.

Vroeg uit de veren, want vandaag wacht de befaamde Tongariro Crossing. Trek je wandelschoenen aan, neem voldoende eten en drinken mee en vergeet je fototoestel niet. Vanaf de Mangatepopo-parkeerplaats begint de 19,4 kilometer lange track, die geldt als een van de mooiste eendaagse wandelingen van het land. Pittig is hij zeker, maar de uitzichten belonen je dubbel en dwars: je loopt over verharde lavastromen, langs diepe kraters, hoge bergen en azuurblauwe meren. Liever iets rustiger? De Taranaki Falls-wandeling of een ritje met de skilift bieden net zo mooie vergezichten zonder de zware inspanning.

Doe het vanochtend rustig aan en geniet van het ontbijt in de deftige eetzaal. Maak eventueel nog een stop bij Bruce Road voor de korte Mead’s Wall-wandeling, een filmlocatie van Lord of the Rings met een schitterend uitzicht. Daarna reis je in zo’n vier uur zuidwaarts naar Wellington, prachtig gelegen aan de Cook Strait. De hoofdstad combineert gezelligheid met avontuur: kleurrijke markten, heerlijke koffie en idyllische zeezichten. Struin door de charmante straatjes, dompel je onder in het bruisende culturele leven of bezoek het Te Papa-museum. Je slaapt centraal aan Cuba Street, op loopafstand van de leukste restaurants.

Tijd om je reis voort te zetten op het Zuidereiland. Je rijdt de auto de ferry op voor de overtocht van zo’n drie uur naar Picton. Aan boord vind je restaurants en zelfs een bioscoop, maar het mooiste moment komt wanneer je de Marlborough Sounds invaart. Links en rechts doemen schiereilanden op met beboste bergen en heuvels waartussen de schapen grazen. Eenmaal in Picton rijd je naar een sfeervol Bed & Breakfast, waar je vannacht uitrust in dit rustige havenplaatsje.

Over een kronkelende weg met scherpe bochten, tussen hoge bomen en langs steile bergwanden, bereik je Nelson, ideaal voor een korte stop. Ongeveer een uur verder verblijf je op een sfeervol plekje in dorpjes als Marahau, Motueka of Kaiteriteri. Vaak is dat een kleinschalige lodge met een rustige tuin waar je heerlijk relaxt, altijd met eigen douche en toilet. Het Abel Tasman National Park is een geliefde trekpleister, zeker tussen december en februari, dus geniet vast van de rust voordat je morgen dit kustparadijs echt gaat ontdekken.

Vanaf het water krijg je een eerste indruk van het park, maar écht beleven doe je het te voet. Vandaag combineer je daarom boot en wandeling. Langs witte baaien met helderblauw water, rotsformaties en kleine watervallen vaar je naar het startpunt van de Abel Tasman Coastal Track. Je wordt op het strand afgezet en verkent het vasteland over smalle, kronkelende paden en hangbruggen. Achter elke bocht wacht een verrassing: snelstromende beekjes, fluitende vogels, jungle-achtige bossen en wuivende varens. Na zo’n 3,5 uur bereik je een spierwit strand, waar de watertaxi je ophaalt. Onderweg vaar je langs een kolonie zeehonden.

Vandaag neem je afscheid van dit bijzondere stukje Nieuw-Zeeland en reis je via de westkust richting de gletsjers. Geniet onderweg van zandstranden en het weidse uitzicht over de kustlijn, of stop bij Punakaiki voor de Pancake Rocks, rotsen die op een stapel pannenkoeken lijken en waarop de golven van de Tasmanzee stukslaan. Halverwege overnacht je bij Hokitika in een comfortabele cabin op loopafstand van zee, met eigen keuken, badkamer en slaapkamer. Wandel in een half uur naar Sunset Point, dé plek om de zon in de oceaan te zien zakken, met genoeg restaurants in de buurt.

Vroeg op vandaag voor de rit naar de gletsjers. Onderweg verandert het landschap voortdurend: dicht regenwoud en brede stranden vol drijfhout wisselen elkaar af. Nergens ter wereld liggen op deze hoogte gletsjers zo dicht bij zee als hier langs de westkust; vanaf de tong van de ijsmassa is het maar twaalf kilometer naar de oceaan. Je overnacht aan de voet van een van de gletsjers. Rijd naar Peak View Point voor het mooiste uitzicht. Zin in avontuur? Verken de Okarito-lagune per kajak of ga met de helikopter omhoog voor een wandeling over het eeuwenoude ijs.

Vandaag reis je zuidwaarts richting Queenstown. Onderweg loont Lake Matheson, het ‘spiegelmeer’, dat zijn faam dankt aan de weerspiegeling van de bergen in het water. Een tweede stop maak je bij de Blue Pools nabij Makarora, waar je door dichte bossen en over hangbruggen wandelt tot je oog in oog staat met het bijzondere blauwe water. Je overnacht in het knusse Wanaka, ook wel ‘klein Queenstown’ genoemd. Hier ontloop je de drukte en slaap je in een van de oudste hotels van het land, met de sfeer van een Engelse pub en heerlijk eten binnen handbereik.

Begin de dag zoals de locals: een broodje en cappuccino in een van de gezellige cafeetjes met uitzicht op het meer. Verder ligt de dag helemaal open. Zin om actief bezig te zijn? Rijd naar Mount Aspiring National Park voor de Rob Roy Glacier Track van drie à vier uur, of de kortere Mount Iron Track. Ook kajakken en fietsen behoren tot de mogelijkheden, net als een rondje langs het meer. Wil je de omgeving eens anders zien, dan verken je met een 4×4 de ruige heuvels rondom Lake Wanaka, deels over privé-farmland, met koffie op de top als beloning.

Vanmorgen reis je verder naar Te Anau, de toegangspoort tot de fjorden van Nieuw-Zeeland. Wij kozen voor de iets langere, kronkelige route over de Crown Range Road; de uitzichten maken de extra kilometers ruimschoots goed. Onderweg maak je een langere stop in Queenstown, waar je een outdoor-activiteit kunt doen zoals over het water ‘vliegen’ in een jetboat of bungeejumpen. Je slaapt de komende twee nachten in Te Anau in een eenvoudige cabin op een vakantiepark. Loop vanmiddag alvast een stuk langs het meer en geniet ’s avonds van een hapje in een van de gezellige restaurants.

Vandaag staat de boottocht over de Milford Sound op het programma, voor velen een van de mooiste plekken van Nieuw-Zeeland. Trek er vroeg op uit: de weg is dan nog rustig, tussen de bergen hangt vaak een mystieke damp en je bent er voordat de grote groepen arriveren. Aan boord geniet je van de rust en de natuur om je heen, terwijl watervallen vanaf 400 meter hoge bergwanden in het water kletteren, soms zo dichtbij dat de boot er bijna onderdoor vaart. De rit vanuit Te Anau duurt zo’n 2,5 uur en is op zichzelf al schitterend. Je slaapt weer in Te Anau.

Vandaag steek je over van de west- naar de oostkust, met Dunedin als einddoel. Vertrek je op tijd en vind je extra kilometers geen bezwaar, reis dan via de Catlins in het uiterste zuiden, waar je omringd wordt door schapen, boerderijen en zandwegen. Je bezoekt er het Petrified Forest, een fascinerend versteend woud aan zee, en met wat geluk spot je de guitige Hector-dolfijn die in de blauwe baaien speelt. In Dunedin wacht een nette kamer in een sfeervol B&B aan de rand van het centrum, een gezellige plaats van Schotse origine vol pubs en restaurants.

Vandaag vul je zelf in en heb je volop tijd om Dunedin en omgeving te verkennen. Breng een bezoek aan Larnach Castle, het enige kasteel van Nieuw-Zeeland, waar je urenlang kunt dwalen door de fraai aangelegde tuinen. Ook Baldwin Street, de steilste straat ter wereld, levert een geweldig fotomoment op. Wie de natuur in wil, boekt de tour over het Otago-schiereiland en staat oog in oog met pinguïns, zeehonden en de Royal Albatros. ’s Avonds kies je uit een van de gezellige restaurants en bereid je je voor op de lange autorit van morgen.

Vanuit Dunedin wacht een flinke rit naar Akaroa, gelegen op het vulkanische schiereiland Banks Peninsula. In het centrum van dit charmante dorpje slaap je in een gezellig motel; wie meer comfort zoekt, kiest voor een historisch Bed & Breakfast. Wandel rond etenstijd door het stadje met zijn pastelkleurige huizen, leuke winkeltjes en kleine baai. Restaurants zijn er genoeg, maar de Franse keuken past hier verrassend goed. Een fantastisch adresje is The Little Bistro: klein, sfeervol en met heerlijk eten om je dag mee af te sluiten.

Banks Peninsula staat bekend om weidse uitzichten en fantastische wandelingen, en die combineer je vandaag met elkaar. Met een routebeschrijving trek je naar een van de mooiste plekjes van het schiereiland; scoor onderweg vast wat broodjes en croissants bij de bakker, want na een stevige wandeling smaken die dubbel zo lekker. Aan het eind van de dag rijd je op je gemak naar Christchurch, een fijne plek om je reis af te ronden. Sluit de avond af met een diner langs de Avon-rivier en geniet van de sfeervolle ambiance, voordat je overnacht bij de luchthaven.

Met de shuttlebus reis je naar de luchthaven en komt je vierweekse rondreis door Nieuw-Zeeland echt ten einde. Je vertrekt vanuit Christchurch richting Europa, meestal via Auckland of Australië. Aan het begin van dag 26 land je weer op Europese bodem, met een rugzak vol ervaringen en avonturen uit het land van de Maori.