11 dagen IJsland; wandelen en wildlife

Nog voor de landing bij Keflavík zie je waarom IJsland het land van vuur en ijs heet: zwarte lavavelden, witte huizen midden in de wildernis en besneeuwde bergen in de verte. Je haalt je huurauto op en rijdt in ongeveer een uur naar het centrum van Reykjavík. Deze overzichtelijke stad verrast met gekleurde houten huizen, een boulevard en de hoog uittorenende Hallgrímskirkja. In winkelstraat Laugavegur strijk je neer bij een van de vele restaurants. Loop ’s avonds nog even naar de Sun Voyager aan het water, waar de zonsondergang zich van zijn mooiste kant laat zien.

Na het ontbijt begint je rondreis echt. Je rijdt naar Snaefellsnes, het schiereiland dat bekendstaat als IJsland in het klein. En terecht: watervallen, lavagrotten, bergen en natuurlijke hot pools liggen hier dicht bijeen, terwijl voor de kust orka’s en walvissen rondzwemmen. Voorbij Borgarnes verlaat je de ringweg en volg je de kleinere routes dieper de natuur in. ’s Avonds kom je aan bij een kleinschalig guesthouse, midden in het IJslandse landschap.

Onder de grond wacht een wereld die minstens zo indrukwekkend is als daarboven. De Vatnshellir-lavagrot ontstond zo’n 8.000 jaar geleden door een vulkaanuitbarsting: aan de oppervlakte stolde de lava direct, terwijl die eronder bleef stromen. Zo groeide een grot van formaat. Met een helm en zaklamp daal je af tot ongeveer 35 meter diepte, en na een uur sta je weer in het daglicht. Reis je tussen maart en oktober? Dan is dit hét seizoen om walvissen en orka’s te spotten. Een tocht over het water plannen we op verzoek graag voor je in.

Vandaag reis je over land én over zee. Vanaf je guesthouse rijd je in tien minuten naar de haven, waar je de auto de ferry oprijdt. De overtocht van zo’n tweeënhalf uur voert over het Breidafjörður, het op één na grootste fjord van IJsland. Onderweg omringen diepblauw water en eeuwenoude bergen je aan alle kanten. Weer aan land rijd je in een klein uur naar je knusse guesthouse, met een gezellige woonkamer, moderne kamers en uitzicht over het fjord.

Open je ’s ochtends de gordijnen, dan schittert het blauw van het fjord je tegemoet. Aan de overkant ligt de beroemde vogelrots van Látrabjarg, veertien kilometer lang en 440 meter boven zee. Tussen mei en eind augustus wemelt het hier van de puffins, die met hun oranje snavel en onhandige gedrag onweerstaanbaar zijn. Let op de holletjes onder de grond. Zo’n tien kilometer verder verras je jezelf op het Red Sand Beach: waar de meeste IJslandse stranden zwart zijn, kleurt dit zand geel, oranje en rood tegen een achtergrond van donkere kliffen.

Geniet tijdens het ontbijt nog een laatste keer van je uitzicht over het Patreksfjördur. Daarna vervolg je de reis over Road 60, die niet overal verhard is. Na ongeveer twee uur doemt links de Dynjandi op, de grootste waterval van de regio. Het water stort trapsgewijs meer dan honderd meter naar beneden, van dertig meter breed bovenaan tot zestig meter onderaan. Het geraas is overweldigend en de kans is groot dat je nat wordt bij het maken van een foto, maar dat is het dubbel en dwars waard. Een half uur later bereik je je guesthouse aan het water.

Op een half uur rijden van Ísafjördur ligt het Álftafjördur, waar de route zelf al betovert met weidse vergezichten. Iets verderop, bij Skötufjördur, spot je zeehonden: bij hoog water dartelen ze speels rond, bij eb liggen ze te luieren op de kant. Dit is een van de diepste fjorden van de Westfjorden, dus houd de horizon in de gaten voor walvissen. Wil je de kliffen liever vanaf het water bewonderen? Kies dan voor een kajaktocht vanuit Ísafjördur, waarbij de zeehonden je met een beetje geluk gezelschap houden.

Halverwege de rit kun je afslaan naar Drangsnes, een puur en eenvoudig vissersdorp waar de visser zelf het restaurant runt. Vanaf de haven vaar je in tien minuten naar Grimsey Nature Reserve, thuis van vossen en puffins. Liever ondergedompeld raken in het IJslandse leven? Neem dan een duik in de hot pools aan de kust, midden in het dorp, waar je zomaar een praatje aanknoopt met een local. Na een lokale lunch rijd je in nog eens twee uur naar Borgarfjörður, waar een hotel op je wacht.

Vandaag rijd je naar de Golden Circle. Veel reizigers doen dit geothermische gebied als dagtrip, maar door hier te overnachten bezoek je de Strokkur-geiser en de Gullfoss-waterval juist op de rustige momenten. Onderweg is een stop in Thingvellir de moeite waard: hier gaapt de kloof tussen het Europese en Amerikaanse continent, die jaarlijks zo’n centimeter breder wordt. Warm daarna op in de Secret Lagoon, een van de oudste thermaalbaden van het land. In de wintermaanden dobber je in het warme water terwijl het noorderlicht mogelijk boven je verschijnt. Het toegangskaartje regelen we vast.

Je sluit je rondje West-IJsland af richting Keflavík. Pik onderweg mooie baaien en uitzichten mee, of bezoek de Fagradalsfjall-vulkaan, waar recent nog uitbarstingen plaatsvonden. Wie wil kan zich onderdompelen in de Blue Lagoon: het water is lichtblauw en er hangen mysterieuze dampen omheen. Smeer jezelf in met witte klei bij de mud bar voor het complete gevoel. De volgende ochtend sta je vroeg op en lever je de huurauto in bij de luchthaven. Met een hoofd vol herinneringen aan alle hoogtepunten van IJsland vlieg je weer terug naar huis.