Coast Cruise & Desert Drive

Na een lange vlucht land je in de wereldstad Sydney, waar meteen een ontspannen sfeer op je afkomt. Deze metropool combineert invloeden uit allerlei culturen met het typisch Australische ‘no worries’-gevoel. Je verkent verschillende wijken, pakt de ferry door een van de mooiste havens ter wereld en bezoekt het beroemde Bondi Beach of winkelt in The Rocks. Op de vierde dag vaar je met je gids naar Manly, met onderweg uitzicht op het Opera House en de skyline. Daar maak je een fietstocht langs de kustlijn, met kans op pinguïns of bultrugwalvissen en een mooie zonsondergang op de terugweg.

Je vliegt in de ochtend naar het Rode Hart van Australië: Alice Springs. Bij aankomst haal je meteen je camper op, waarna de rest van de dag vrij is om de stad te ontdekken. ‘Alice’, in 1871 gesticht als tussenstation voor de telegraaflijn, groeide in de jaren zestig uit tot een levendig toeristencentrum. Vanaf Anzac Hill geniet je van het uitzicht, en je bezoekt de Royal Flying Doctors Service of The School of the Air, waar kinderen op afgelegen boerderijen via de radio les krijgen. Wie meer tijd heeft, kan een wandeling maken door de Standley Chasm en de Simpsons-kloof.

Na je eerste nacht in het huis op wielen vertrek je via de James- en Waterhouse Ranges, Mount Connor en uitgestrekte zoutpannen richting Uluru, zoals de Aboriginals Ayers Rock noemen. Zodra je de stad achter je laat, zie je enkel rode aarde en leegte om je heen. In de middag doemt het tentenkamp van het Ayers Rock Resort op. Heb je tijd, bezoek dan Kata Tjuta, zo’n 28 ronde rotskoepels waarvan de grootste boven Ayers Rock uittorent. Rijd op tijd terug voor een onvergetelijke zonsondergang en maak je klaar voor een nacht onder een heldere sterrenhemel.

Sta vroeg op om de bijzondere zonsopgang bij de 348 meter hoge rots mee te maken, ver voor de tourgroepen arriveren. Langzaam verandert Uluru van kleur, het ene beeld nog mooier dan het andere. Uit respect voor de Aboriginals, die de berg als heilig beschouwen, klim je er niet op. Wel wandel je rond de voet, langs oude grotten met bijzondere rotstekeningen en fascinerende formaties. Met een gids hoor je verhalen uit de droomtijd, en het Aboriginal museum in het Visitors Centre is een echte eye-opener. ’s Avonds overnacht je bij Kings Canyon Resort.

Opnieuw ga je vroeg op pad om vóór de drukte bij de kleurrijke, twee kilometer lange Kings Canyon aan te komen. De pastelkleurige zandstenen wanden reiken zo’n 200 meter de hoogte in en herbergen zeldzame varens. Tijdens je wandeling passeer je steile rotsen en formaties met namen als ‘het Amfitheater’ en ‘The Lost City’, die aan een verloren stad doen denken. In de groene ‘Garden of Eden’ vind je een oase met palmen en waterbronnen. Vertrek rond lunchtijd, want via de Luritja Road en Stuart Highway rijd je door golvende duinen terug naar Alice Springs, waar je ’s avonds aankomt.

Vanuit Alice Springs rijd je noordwaarts, met opnieuw die weidse uitgestrektheid om je heen. Al gauw bereik je de Steenbokskeerkring, een goed moment voor een fotostop. Daarna reis je verder naar de Devils Marbles, een bijzondere formatie van rood graniet die volgens een Aboriginal-mythe door de ‘Rainbow Serpent’ over het land werd uitgestrooid. Vlakbij ligt de Mary Ann Dam, waar je in de zomer heerlijk kunt zwemmen. Je overnacht in Tennant Creek, rond 1930 het centrum van de Australische goldrush.

Maak je op voor een lange reisdag. Via het monument voor John Flynn, oprichter van de Royal Flying Doctors Service, rijd je naar het Outbackstation Daly Waters. Je bevindt je nu in echt cattle country, dus houd rekening met overstekend vee. Dit ruim honderd jaar oude plaatsje doet nog altijd dienst als bank, postkantoor en politiebureau, en in de pub waan je je terug in de tijd bij een stevige maaltijd. Daarna reis je door naar Mataranka, sinds 1967 een reservaat, waar een duik in de kristalheldere thermale baden van zo’n 34 graden een ware verademing is.

In ongeveer twee uur bereik je Nitmiluk National Park, met de indrukwekkende Katherine Gorge, eigenlijk dertien kloven verspreid over twaalf kilometer. Voor wandelaars is dit een paradijs, met trails die vaak eindigen bij een verfrissende poel. Wil je het water op, dan maak je een relaxte bootcruise of een sportievere kanotrip, waarbij de gorge steeds groter lijkt en jij steeds kleiner. Vanuit je kano spot je bovendien zoetwaterkrokodillen die zich opwarmen op de oevers. Blijf hier nog een nacht of reis alvast door richting Kakadu National Park.

Je hebt volop tijd om Kakadu te ontdekken, een park dat afhankelijk van het seizoen steeds een ander gezicht laat zien. Bij Ubirr Rock bewonder je Aboriginal tekeningen waarvan de oudste zo’n 20.000 jaar oud zijn. Nourlangie Rock, een langwerpige zandsteenrots met kleurrijke strepen, ademt een haast mystieke sfeer en biedt weidse vergezichten. In de diep uitgesleten Barramundi Gorge kun je heerlijk zwemmen. Ben je een vogelliefhebber, dan zijn de Mamukala Wetlands en Fogg Dam ideale plekken om vogels en enorme waterlelies te spotten.

Vandaag verken je nog meer van dit veelzijdige park. Bij de Mary River Wetlands, een moerasgebied met lagunes en talloze watervogels, wemelt het van de krokodillen, ideaal voor een Croc Cruise. Het plaatsje Jabiru vormt het praktische hart van het park, met vlakbij het uitgebreide Bowali Visitor Centre dat veel vertelt over de betekenis voor de Aboriginals. In het droge seizoen bereik je met een 4WD de spectaculaire Jim Jim en Twin Falls, de meest indrukwekkende watervallen van Kakadu. Bij Gunlom Falls in het zuiden zwem je in door erosie uitgeholde poelen op verschillende plateaus.

Na het ontbijt rijd je naar Darwin, de hoofdstad van het Northern Territory. Hier voel je de tropen: palmen, een drukkende warmte en een leven dat langzaam op gang komt. Na de cycloon van 1974 werd de stad volledig opnieuw opgebouwd, en nu heerst er een gemoedelijke sfeer met reizigers uit alle windstreken. ’s Avonds rijd je naar Mindil Beach voor de Sunset Markets, waar kraampjes vol wereldgerechten en souvenirs je opwachten. Een aparte belevenis is een film kijken in een van de oudste openluchtbioscopen van Australië, onderuitgezakt met popcorn onder de sterrenhemel.

Je vliegt naar Cairns in tropisch Queensland, waarna een transfer je naar het gezellige Port Douglas brengt. Ook hier is de tropische sfeer duidelijk voelbaar: binnen aangenaam koel, buiten omhelst de plakkende warmte je. De dag na aankomst is helemaal vrij om te relaxen op het strand of de omgeving te verkennen. Er is keuze genoeg aan excursies: ga riverraften op de Tully River, reis met de Scenic Railway door de bergen naar Kuranda in het regenwoud of bezoek de Atherton Tablelands. Wie liever tot rust komt, slentert langs boutiques en surfshops of nipt aan een cocktail in een knus eethuisje.

Deze dag staat helemaal in het teken van de kleurrijke onderwaterwereld van het Great Barrier Reef, met ruim 2000 kilometer het grootste levende organisme ter wereld. Tijdens de boottocht legt de kapitein aan zodat je kunt snorkelen, met het materiaal al klaar aan boord. Zelfs ervaren snorkelaars raken hier onder de indruk van het prachtige koraal, de vele kleurige vissen en misschien zelfs zeldzame zeeschildpadden. Rond het middaguur geniet je van een uitgebreid lunchbuffet met vers fruit, waarna je op het dek van de zon kunt genieten. Tegen het einde van de middag word je teruggebracht naar Port Douglas.

Je wordt naar Cairns gebracht, waar je tweede campertrip begint, deze keer langs de bruisende oostkust. Deze regio staat bekend om zijn suikerriet, en onderweg zie je dan ook talloze plantages. Een deel van de route voert je dwars door het regenwoud. Via een kleine omweg bezoek je Paronella Park, waar in een dicht begroeid bos de betoverende, met mos overgroeide ruïnes van een Spaansachtig kasteel verscholen liggen. Rijd voorzichtig verder en let op overstekende kasuarissen, grote kleurrijke vogels die je in Mission Beach nauwelijks over het hoofd kunt zien.

In de ochtend neem je de ferry naar Magnetic Island, waarbij je de camper bij de haven parkeert. ‘Maggie’ is een waar paradijs waar je moeiteloos rock wallabies, vleermuizen, possums en de knuffelige koala spot. De stranden van Picnic en Horseshoe Bay nodigen uit om je handdoek uit te rollen, terwijl het nationale park mooie bushwalks biedt. Townsville zelf, het centrum van de suikerrietteelt, ligt aan de voet van de 290 meter hoge Castle Hill. Bij het Reef HQ Aquarium wandel je door onderwatertunnels langs levend koraal en kleurrijke vissen.

Airlie Beach is dé watersportplaats en vooral de uitvalsbasis voor trips naar de betoverende Whitsunday-eilanden. In de gezellige hoofdstraat vind je winkeltjes, surfshops, bars en restaurants, terwijl uit de pubs de bekende noten van de Beach Boys klinken. Alles hier draait om het water, met een ruime keuze aan boottrips en cruises. De reden dat je hier verblijft, is natuurlijk een excursie naar de Whitsundays: zeilen met de wind door je haren op een catamaran, snorkelen in kristalhelder water en relaxen op het poederwitte strand van Whitehaven Beach.

Vandaag hoef je niet ver te rijden, maar onderweg maak je een stop bij Eungella National Park, een van de beste plekken om het schuwe vogelbekdier te spotten. Een bochtige weg voert je steeds hoger de bergen in, met weidse vergezichten, want Eungella betekent niet voor niets ‘land van de wolken’. Bij Broken River wachten wandelingen door tropisch regenwoud en unieke dieren zoals de broedkikker. Daarna rijd je door naar Mackay, een tropische stad met palmlanen rond het centrale Queen’s Park, waar de botanische tuinen en het orchideeënhuis de moeite waard zijn.

Stap op tijd in de camper en verlaat het zonnige Mackay. Via de Bruce Highway rijd je zuidwaarts naar de kustplaats Yeppoon, waar je een duik in zee neemt of met de ferry naar Great Keppel Island oversteekt. De volgende dag vertrek je opnieuw vroeg voor een lange rit door agrarisch gebied. Onderweg passeer je Bundaberg, bekend om zijn rum, en Gladstone, voordat je Hervey Bay bereikt. Geniet van de mooie route langs de Capricorn Coast.

Hervey Bay is de uitvalsbasis voor een dagtrip naar Fraser Island, het grootste zandeiland ter wereld dat sinds 1993 op de Werelderfgoedlijst staat. Alleen 4WD-voertuigen mogen op dit eiland dat vrijwel volledig uit zand bestaat en bijna veertig zoetwatermeren telt. Bij de smaragdgroene Wabby en het turquoise McKenzie wandel je over prachtige walking tracks. Op de rotspunt Indian Head spot je walvissen, dolfijnen, haaien en schildpadden. Aan Seventy-Five Mile Beach vind je het veelgefotografeerde Maheno Shipwreck, Eli Creek om lekker te dobberen en de kleurrijke zandsteenformaties van de Pinnacles.

Het sfeervolle Noosa Heads behoort tot de leukste plekjes aan de Sunshine Coast. Altijd al eens willen surfen? In dit surfmekka zit je goed, met surfscholen voor zowel beginners als gevorderden. Het plaatsje straalt een mix uit van de Australische ‘no worries’-mentaliteit, een mediterrane sfeer en een flinke dosis elegantie. Op trendy Hastings Street kun je naar hartenlust shoppen, maar ook gewoon ontspannen met een goed boek in je luie stoel voor de camper is een aanlokkelijke gedachte. Je bepaalt immers helemaal zelf hoe je je dag invult.

Je reis Down Under loopt langzaam ten einde. Vandaag rijd je zuidwaarts via de Bruce Highway, maar maak vooral een sidetrip naar de Glasshouse Mountains. In dit ‘Jurassic Park-achtige’ gebied rijzen zestien vulkanische rotsen op uit weelderig groen, alsof je naar een schilderij kijkt. Ze hebben tot op de dag van vandaag een spirituele betekenis voor de Aboriginals. Ook de nabijgelegen Australia Zoo van Crocodile Hunter Steve Irwin is een leuke aanvulling, waar je op een interactieve manier veel leert over de Australische flora en fauna. Overnacht vanavond in de buurt van Brisbane.

Op de dag van vertrek rijd je naar het camperdepot in Brisbane, ongeveer halverwege de route naar de luchthaven. Nadat je de camper hebt ingeleverd, neem je een taxi naar het vliegveld voor je vlucht terug naar Amsterdam, met een schat aan herinneringen aan de ruige Outback en de kleurrijke oostkust.